セットアッパー候補の株価が停滞中だ。ソフトバンクの新外国人ブライアン・ファルケンボーグ投手（３１）がヤクルト戦の８回に登板。先頭宮出を内角高め１４９キロで空振り三振に切ったまでは良かったが、その後は連続四球。畠山を投ゴロ併殺に打ち取ったが、不安要素をさらけ出した。高山投手コーチは「全体的に（能力の）マックスが見えてこない」と返答に窮したような表情を浮かべた。

　２００センチの長身から最速９８マイル（約１５７キロ）を誇る直球とカーブ、フォークボールを軸に組み立てたが、制球力を欠いた。１死一塁から武内をカウント２－１と追い込みながら３球ファウルで粘られると、３連続ボールで歩かせた。続く畠山もカーブが２球低めに外れ、５球連続ボール。打者４人のうち、３人にフルカウントまで投げた。最終回に登板した７日巨人戦も２四球と内野ゴロで失点。なかなか、首脳陣の信頼度を上げることができない

　ソフトバンク投手陣の課題は守護神馬原へのリレーにある。高山コーチは「８回の１イニングをきっちり投げることができる投手を確立する」と秋季キャンプから口にしてきた。ファルケンボーグはその筆頭候補。昨年ドジャース傘下３Ａラスベガスでは３２試合に登板して１勝１敗１３セーブ、３５回で４１三振と奪三振数が投球回を上回った実力の持ち主だ。開幕まで３週間以上と修正時間はまだある。今後は本拠地で戦う１７日以降に連投テストを行う予定だが、今季を占う重要なポストの“人事”はまだ流動的だ。【押谷謙爾】

　［2009年3月11日10時18分

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