首位中日と３位巨人が敗れ、阪神に優勝へのマジックナンバー８が点灯した。ただ、中日の優位は変わらない。そんな状況の中、真弓明信監督（５７）は、甲子園で行われた指名練習の終了後、約１時間、球場内を１人で歩いた。汗にまみれ、荒い息づかいでクラブハウスに戻り、報道陣の問いかけには応じなかった。

　残り９試合に向けて、指揮官は動いた。２８、２９日の巨人戦（甲子園）に向けて西村、川崎の中継ぎ陣の１軍登録を抹消。だが、呼び寄せた投手は杉山だけ。投手の枠を１つ削り、チームに勢いを与える存在として桜井を指名した。右ひじ痛の影響もあり６日に２軍に降格した桜井は、２軍戦で１８打数７安打４打点、２本塁打。さっそく１軍練習に合流し「（右ひじは）問題ない。そんなこと言ってられない。絶対に勝つ、絶対に打つという気持ちで臨みたい」と気合十分だった。

　スタメン復帰した金本に、桜井も先発に名を連ねれば、開幕戦のメンバーが顔をそろえる。強力打線の原点回帰とも言える。真弓阪神が攻めて、５年ぶりのリーグ制覇を取りにいく。【田口真一郎】

　［2010年9月27日9時7分

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