激闘王が日本から４人目の３階級制覇を成し遂げた。ＩＢＦ世界ライトフライ級８位八重樫東（３２＝大橋）は足を使って右ストレートでリードし、強打の王者ハビエル・メンドサ（２４＝メキシコ）を圧倒。ダウンこそ奪えなかったが、ジャッジ１人がフルマークと大差３－０で判定勝ち。１年前に調整失敗でＫＯ負けも同級にこだわり、再挑戦で雪辱してみせた。１１月に亡くした祖母、清水ヨリさんとの約束も果たし、彩夫人の３１歳の２日早い誕生祝いにもなった。

　八重樫はリング上で２年越しの願いをかなえた。３１日が彩夫人の誕生日。インタビュー中自ら「昨年は渡せず、２日早いですが」と３人の子供を差し置いて赤いベルトを手渡した。家族を大事にし、支えられる王者らしかった。

　７回は急に足が止まり、ロープに詰まった。「ダメかと思った」がここも家族が救ってくれた。１１月に母方の祖母ヨリさんが亡くなった。岩手で孫の姿をテレビで見るのが喜びだった。インターバルでセコンドが「ばあちゃんが見てるぞ！」と遺影を見せて奮い立たせた。

　２０日が納骨だったが雪で延びた。「どっかで見ていてくれた。ばあちゃんが勝たせてくれた。ベルトを持って今度こそ墓参りにいける」。祖父は０７年の世界初挑戦で失敗する前に亡くした。２回も約束を破るわけにはいかなかった。

　判定はジャッジ１人がフルマークなど６～１３ポイント差ついた。右ストレートを何十発も当て、５回に左目上から流血させる。最後はフラフラの王者がレフェリーに寄り掛かったところでゴング。快勝に見えたが、初回には口の中を切り、試合後は顔も腫らせた。

　「最後まで怖かった。顔が痛いし、左目は見えないし」。そのインタビュー中に井上が２回ＫＯ防衛。「こっちは一生懸命にやっと勝った。若いのに苦労しないと」と思わずぐちが出た。

　１年前は左ボディー１発に沈んだ。昨年９月ゴンサレスに敗戦からどこか気持ちが乗らず、当日は計量から９キロリバウンドして体が動かず。調整失敗の悔いだけが残った。大橋会長は「階級を下げさせすぎた」とかばったが、八重樫は同級にこだわって受け入れてもらった。「この階級でできると証明できたことが一番」と自らへのリベンジも果たせた。

　年末世界戦７試合で唯一の日本人挑戦者で、コブラと呼ばれる王者を打ち破っての３階級制覇だ。初めて不調ならスパーも切り上げ休み、フィジカルトレのコーチも方法も変えた。「ドンピシャで足が動いた」とまだまだ可能性を秘める。大橋会長は日本人初の４階級を期待も「それは結果。誰とでもやります」と、優しきパパは言った。【河合香】

　◆八重樫東（やえがし・あきら）１９８３年（昭５８）２月２５日、岩手・北上市生まれ。黒沢尻工３年で総体、拓大２年で国体優勝。０５年３月プロデビュー。０６年に東洋太平洋ミニマム級王座獲得。０７年の７戦目でＷＢＣ世界同級王座挑戦も判定負け。１３年にＷＢＣフライ級王座を獲得し、２階級制覇。家族は彩夫人と１男２女。１６２センチの右ボクサーファイター。

　◆複数階級制覇　日本のジムからは３階級が最多で八重樫が４人目になる。これまでファイティング原田、井岡弘樹、粟生隆寛、長谷川穂積も挑戦したが失敗した。他に２階級制覇は柴田国明、畑山隆則、戸高秀樹、亀田大毅、井上尚弥と合計９人。世界では６階級が最多でデラホーヤとパッキャオが達成した。５階級はレナード、メイウェザーＪｒら５人、４階級がジョーンズＪｒら９人、３階級が日本勢を含めて２９人となった。