激動の2011年を締めくくったのはやはりこの人馬だった。武豊騎手（42）に導かれたスマートファルコン（牡6、小崎）がデッドヒートの末、ワンダーアキュートを鼻差退け連覇を達成。重賞8連勝、G1・5勝目を飾った。武は歴代単独最多となる同レース5勝目。来年3月31日のドバイワールドC（G1、AW2000メートル）へ向け、さらなる高みを目指す。

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ゴールの瞬間、競馬場が静まり返った。単勝100円元返しのスマートファルコンが、まさかの苦戦を強いられた。

ゴール前、ワンダーアキュートに詰め寄られ、最後は首の上げ下げ。3万2000人が固唾（かたず）をのんで写真判定を待った。「負けたと思った」。アキュートより先に引き揚げてきた武は、ファルコンを2着の枠場に誘導。神妙な面持ちで検量室に入ると、同時に関係者から勝ったことを告げられた。「良かったあ…」。その瞬間、始めて白い歯がこぼれた。

「競馬場が凍り付いているのが分かった」と武。ゴール後、向正面まで流した際に、いつも聞こえてくる歓声が耳に届いてこなかった。スタートはいつも通り馬なりでハナに立った。ところが、手綱から伝わる感触は少し違った。「自分が乗ってから初めて追っつけて走った。ずっと一生懸命走ってきて、疲れがあったのかもしれない」。ワンダーアキュート、テスタマッタにマークされながら走る展開は予想外。それでもファルコンは、底力でダートグレードレース最多の18勝目をもぎとった。

最強パートナーにあらためて敬服した武は「今年は成績を挙げられなかった。来年はこの馬とドバイに行きたいという大きな目標があるし、僕自身もっともっと頑張らないといけない」と来年を見据える。中央G1連勝記録が途絶え、頑張った自分への褒美として購入する時計のコレクションも、しばらく増えていない。2011年を勝利で終えられたことに感謝しながら、何度も「もっと頑張らないと」という言葉を口にした。

いつものようにスマートではなく、どちらかと言えば泥くさい勝利。だが、武が「大きな鼻差だった」と言う通り、国際G1へ昇格した大賞典を勝てた意義は大きい。来年はいよいよドバイへ。小崎師は「ファルコンには頭が下がる。ドバイへはもちろん連れて行きたいが、今日がこういう勝ち方だったからオーナーや豊くんとも話しながら慎重に決めたい」。辛勝に気を引き締めるが、上を目指す気持ちは変わらない。大きな夢へと向かう人馬から来年も目が離せない。【和田美保】

◆スマートファルコン　▽父　ゴールドアリュール▽母　ケイシュウハーブ（ミシシッピアン）▽牡6▽馬主　大川徹▽調教師　小崎憲（栗東）▽生産者　岡田スタッド（北海道新ひだか町）▽戦績32戦22勝▽総収得賞金　9億3073万6000円▽主な勝ち鞍　08年白山大賞典（統一G3）浦和記念（統一G2）兵庫ゴールドトロフィー（統一G3）、09年佐賀記念（統一G3）名古屋大賞典（統一G3）かきつばた記念（統一G3）さきたま杯（統一G3）ブリーダーズゴールドカップ（統一G2）、10年かきつばた記念（統一G3）さきたま杯（統一G3）JBCクラシック（統一G1）浦和記念（統一G2）東京大賞典（統一G1）、11年ダイオライト記念（統一G2）帝王賞（統一G1）、日本テレビ盃（統一G2）JBCクラシック（統一G1）

（2011年12月30日付　日刊スポーツ紙面より）※表記は当時