渡辺監督に一番苦労をかけた選手／愛甲猛15

　歓喜の瞬間。一塁を守る愛甲の元へ、捕手の片平保彦が走ってきた。２人は抱き合った。

　愛甲　写真を見ると、マウンドの川戸（浩）は１人でガッツポーズしているでしょう。普通キャッチャーはピッチャーの元へ走るけど、片平がオレの方に来て、野手同士も抱き合ってマウンドへ行かない。川戸は１人になっちゃった。

: ８０年８月、全国高校野球選手権で優勝し喜ぶ横浜の川戸（中央）

　決勝戦のマウンドを譲った理由を聞いた。１年からエースとして守った位置で最後を迎えられなかった。なぜ、自ら降板を申し出たのか。

　愛甲　勝ちたかったから。絶対に負けたくなかった。それだけ。オレが続投していたら負けていたと思うよ。川戸なら抑えられる。勝てる。そう思ったから。

　ともに１年からレギュラーだった戦友の安西健二が、愛甲の心境を推測した。

　安西　もともと愛甲にも、心の中には「オレだけのチームじゃない」という気持ちがあったと思う。でも、それを表に出すヤツじゃなかった。表に出るのは、自己中心で「オレが、オレが」という面ばかり。でも、あの時は違った。「川戸、頼む」「みんな、頼む」。愛甲が、そういう気持ちを最後の最後に表に出してくれた。だから負けないで高校野球を終われたと思う。

　孤独を好み、思うままに振る舞っていたワンマンエースが、最後に仲間を信じてマウンドを降りた。愛甲にとっては完封するより…例えば後輩の松坂大輔のように甲子園の決勝戦でノーヒットノーランを達成するより、ふさわしい幕切れだったのではないか。そう言うと愛甲は頬を緩めた。

　愛甲　ボク１人に思われがちだけど、総合力が高いチームだった。県大会から試合をやるごとに強くなっていった。サード吉岡（浩幸）の成長が、あのチームを強くしたんですよ。レギュラーだったサードが野球部やめちゃって、後がまで頑張った。あとはキャッチャーの片平。ピッチャーで入ってきた選手だけど、何をやってもセンスがよかった。

　吉岡と片平は当時２年生。愛甲は、下級生ながらレギュラーを務めた２人の名をさりげなく出した。先輩とプレーする重圧はよく分かっている。彼らのおかげで勝てた。そう言える愛甲は、優勝から３７年たった今もキャプテンなのだろう。

　優勝後も騒動はあった。同学年の部員とケンカになり殴ってしまった。数カ月が過ぎた翌年３月に表沙汰になり、後輩に対外試合の禁止が科された。すでにロッテに入団していた愛甲は、学校に駆けつけ後輩の前で謝罪した。最後まで波乱に満ちた高校生活だった。

　愛甲　本当にいろんなことがあった。でも、この３年間がなかったら、プロで２０年も我慢してやれなかった。思えば、監督はよくあんな連中の面倒を見てくれたな。多分、ボクが渡辺さんに一番苦労をかけた選手だろうね。いろんな意味で。甲子園で優勝して、少しは恩返しできたのかな。

　この言葉を伝えると、当時監督の渡辺元智（７２）はハンカチで目を押さえた。冗談めかすように「昔を思い出したら涙が出てきたよ」と笑った。

　渡辺　以前、人づてに愛甲が「渡辺監督と野球ができて幸せだった」と言っていたと聞いた。うれしかったね。一番心配していたから。松坂の心配とは比較にならない。思えば、愛甲たちと夏に初優勝して「ヨタ高」と陰口を言われなくなった。横浜高の野球部にとって愛甲の存在は大きい。平成もいろんなことがあったけど、やっぱり昭和も大事だね。いい時代にやらせてもらいました。