１９９０年ついに決勝へ／大野倫４

　大野が２年生だった９０年、沖縄水産は甲子園で快進撃を見せた。

　◆１回戦　７－１高崎商

　◆２回戦　１２－５甲府工

　◆３回戦　５－２八幡商

　◆準々決勝　８－５横浜商

　勝ち進むうちに、スタンドに配布されるうちわの文字が「必勝」から「優勝」に変わった。

　準決勝は、初出場の山陽（広島）との対戦だった。６８年の興南、８８年の沖縄水産が４強入りしたが、沖縄勢の決勝進出は１度もなかった。試合前夜、神戸市の宿舎「宝月旅館」では、午前０時半までバットを振る選手の姿があった。何とか乗り越えたい壁だった。

　試合は中村寿の２試合連続アーチなど１１安打の猛攻で６点を奪って快勝した。沖縄勢として、初の決勝進出を決めた。

　大野は「５番右翼」で出場していた。準決勝まで２２打数９安打。打率４割９厘と活躍していた。

　エースは３年の神谷善治。サイドスローからのシュートを武器とする、投球術にたけた投手だった。準決勝まで５試合すべてに先発し、４４回を防御率１・０２。２回戦の甲府工戦で１０点差がついた９回をリリーフに任せただけだった。神谷たちは、沖縄返還…沖縄の施政権がアメリカから日本に復帰した７２年に生まれた選手たちだった。

　５万５０００人の観衆が訪れた決勝戦は、神谷が天理・南竜次と息詰まる投手戦を演じた。沖縄水産は相手を上回る８安打を放ちながら無得点。神谷は唯一のピンチに失点し、試合は０－１で敗れた。沖縄県勢初の優勝は持ち越された。

　この試合、大野は右翼の守備位置で考えていた。考えるほどに不安と重圧が大きくなった。

　大野　来年、自分たちはこの場所に立てるだろうか？　そう考えると一気にプレッシャーになりました。神谷さんたちの代は本当に強いチームでした。自分たちも甲子園に戻ってこれるのか…そう思うと怖くなりました。

　日本一をかけて戦っている最中、大野は翌年も甲子園に出られるのか、そんな恐怖心に襲われていた。

　大野　神谷さんは疲れていたと思いますが、そういうそぶりも見せませんでした。決勝戦も接戦でしたが、最後までひょうひょうと投げていました。

　それがエースだと思った。マウンドに上がれば、１人で投げ切る。神谷の背中を見つめながら、翌年は自分の役目だと考えていた。ここに沖縄水産のエース道がある。甲子園ではベンチが三塁側の試合では、右翼から必ずマウンドを踏んで戻った。翌年への決意を込めた儀式だった。

　大野と同い年で、２年から中堅のレギュラーだった屋良景太が振り返る。

　屋良　実力では倫も投げられたと思います。神谷さんの２番手として。でも、監督はあえて使わなかったんじゃないかと。「来年、自分の力で戻ってくるんだぞ」というメッセージだったのかもしれませんね。

　準優勝の盾と銀メダルを持って沖縄へ戻った。決勝翌日の８月２２日午後４時３５分。那覇空港に到着するナインを５０００人の県民が出迎えた。到着の２時間前には空港は人であふれ返り、当時の日刊スポーツでは「冷房が全く効かないという状況」と報じている。学校では、約７０００人の糸満市民に迎えられた。

　練習ではグラウンドのフェンス沿いに車が並び、いつも地元ファンに見つめられる状態になった。「来年は優勝だね」「期待しているよ」。いつも、そんな声が聞こえた。

　大野　期待はすごかったですね。どこに行っても声をかけられた。それは…ものすごく苦痛でしたね。

　もはや日本一は、監督の栽弘義や学校の目標ではなかった。沖縄県の悲願になった。