外国人選手が活躍するチームはやはり強い。それを裏返しで証明したのが今シーズンの阪神だった。

攻撃力に課題があったのに、シーズン中盤から外国人野手の名前は1軍から消えた。そして最後まで上に上がることなく、日本をあとにした。ノイジー、ミエセスの2人である。

これは前監督、岡田彰布の見込み違いだった。2023年の日本シリーズ第7戦で、ノイジーが放った3ラン。この1本で来季はさらに…と信じ、経験を積めば打てると思っていたミエセスは、成長のないままだった。

「2軍に落とすよ。そのまま1軍にいたら、チームに悪い影響を及ぼす」。シーズン中盤、岡田はノイジーに対し、怒り心頭でこう言い放っている。試合中、ベンチがさあ行こうとなっている時、ノイジーはといえばベンチ裏でひとり、のんびり休息を取っていた。これを目撃して、岡田は決めた。

ミエセスに関しては、伸びしろを求めたが、これを見誤った。「根本的な力がなかったということやろな」。岡田の先を見る目が狂っていた。

こうして2人は日本を離れ、岡田もチームを去った。藤川球児新監督の誕生だが、ここに外国人野手の選定という重要事項が残ったままになっている。ゲラ、ビーズリーといった外国人投手は想定通りに来季もチームに残る。やはりポイントは打てる外国人バッターだ。そこに新監督は大きな関わりを持っている。就任までは球団内で外国人獲得の渉外担当のポジションにいて、その知識がこれから試されることになった。

タイガースに必要な外国人バッターとは？　実はトレード期間中、岡田に問うたことがある。「急場をしのぐためにトレードを進める気はないのか？　誰って例えばビシエドだが」。中日のビシエドは2軍暮らしだった。衰えがあるとはいえ、やはり怖いバッターという印象は強い。阪神にピッタリの補強になるのでは…と思ったが、「守るとこがないやろ」と、まったく興味を示さなかった。

そう、現状の阪神は外国人野手を獲得しても守るところがないのである。一塁大山、外野もセンター近本、ライト森下が不動であり、可能性を求めるのならレフトということになる。だがここには前川、井上が成長の真っただ中にいて、外国人野手が加入することによって、成長を妨げることになりかねない。

もちろんこれからFAの動向にもよるが、よほどの事態にならない限り、ポジションに空きがない。岡田が起用法を苦慮したように、藤川もまた悩むことになる。攻撃力をアップさせたい。打線に厚みをもたらせたい。それには力のある外国人バッターが必要。でもチームの構成上、簡単にはいかない。

DeNAのオースティンのようなバッターなら即断できるだろうが、そんな人材がいないなら、国産打線で…ということも考えられる。メジャー経験がある新監督。知見を生かして、どういう解決法を編み出すのか。これも見どころになる。（敬称略）【内匠宏幸】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「岡田の野球よ」）