４月３０日に、中日松坂大輔投手が日本球界で１２年ぶりの白星を挙げた。その１日前、春季神奈川大会では、母校の横浜が２年ぶり１３回目の優勝を飾った。６試合を戦い、わずか２失点。投手陣の奮闘が光った。けん引したのは松坂と同じ横浜の「背番号１」を背負うエース左腕の板川佳矢投手（３年）だ。同投手にとって、この優勝は、苦しんで苦しんで勝ち取ったものだった。

　決勝戦で今大会５度目の先発マウンドに立った。６回途中１失点で試合を作ったが、自慢の笑顔より気を引き締める発言ばかりが目立った。

　板川　１点取られたことを反省したい。秋に負けた後、投手陣で「春は投手のおかげで勝てた」と言われるように冬の練習をやってきたんです。春は優勝を目指して、全試合完封が目標でした。

　昨秋、投手陣は崩壊しかけた。神奈川大会準々決勝で鎌倉学園にコールド負け。先発の及川雅貴投手（２年）が３回途中６失点で、リリーフした板川も流れを止められなかった。４投手で１２安打を許し、１５四死球を与えた。

　「野球のことが１度頭からなくなりました」。板川がショックを受けたのと同様に、チーム全員がやり切れない気持ちを抱えた。試合の２日後、各自が思っていることをノートに書いて平田監督に提出することになった。その後、指揮官と面談が行われ、板川はチームメートが自分をどう思っているかを知らされた。

　「責任がない、プレーが軽いと思われていることを知りました」。もともと、ひょうひょうとした性格。先導してくれた先輩たちがいなくなり、引っ張っていく立場に戸惑いもあっただろう。結局エースを剥奪される格好で、メンバー練習を外された。栃木の実家に帰るわけにも行かず、合宿所で「気まずい気持ち」（板川）で過ごした。

　「背番号１」を着ける自覚がないことを突きつけられ、真剣に考えた。「練習で、行動で示すしかないと思いました」。後輩の及川が指導者から与えられたメニューを、自分から尋ねた。「悔しいから、及川がやっていたメニューの倍を必ずやるようにしました」。黙々と取り組む姿をみんなが見ていた。「そしたら、みんなが『板川、少しずつ変わってきたじゃん』って言ってくれるようになって。うれしかったです」。

　能見台駅近くの学校内にある合宿所から、長浜グラウンドまで歩いて約１５分。後輩が試合で投げる日、板川は必ず一緒に歩いて行く。何気ない話をしながら体調や気持ちを和らげる。

　板川　コンディショニング作りは、藤平（尚真＝楽天）さんとかに自分が１番教わっている。だから、負けたら自分のせい。守り勝つ。関東大会は０点で抑えたいです

　笑顔のかわいい、身長１７０センチちょっとの左腕が、ひと冬越えて本当に大きく見えた。松坂先輩のように、みんなに信頼されるエースに近づいた。【和田美保】