智弁和歌山が田辺との打撃戦を制し、準々決勝に進出した。「8番左翼」山下晃平外野手（3年）が、主将の松本虎太郎外野手（3年）のバットを借り、同点の9回に公式戦初アーチとなる決勝の左越えソロをマーク。中谷仁監督（47）は「苦しいところで1本が出ました」と会心だ。9回の攻撃前には、ネクスト・バッタースボックスで松本が山下に「やってきたことを信じて、自分のスイングをしたらいい！」と鼓舞。指揮官は、「素晴らしいですね。その言葉が効いていたら、大ファインプレー。うちの大黒柱が言うことは間違いない」と目を細めた。
「打った瞬間入ったと思いました」と山下。「自然に出てしまいました」。憧れのOBの細川凌平（現日本ハム）が甲子園の一発で披露したガッツポーズを交え、人さし指も立ててダイヤモンドを一周。「虎太郎にバットを借りてよかった」と笑みを浮かべた。
下級生から先発出場する経験豊富な2人。25年のセンバツでは準優勝を経験。最後の夏、松本はケガの影響でベンチワークにいそしむ。ともに外野手で練習ではペアを組み、意見を言い合う。主将は「今日は晃平のおかげで勝てました」とヒーローになったライバルをたたえた。山下は「小技や持ち味の足を生かして、長打も打ちます」と力強く意気込んだ。【中島麗】
