阪神鳥谷敬内野手（３３）が２５日、沖縄・宜野座キャンプ最終日を終え、和田監督からキャンプＭＶＰに選ばれた。初日から声を張り上げて若虎を盛り上げる一方で、キャプテン自身の調整も順調そのもの。新１番打者として期待される１年「シーズンで取れるように頑張ります」と本番でのＭＶＰ受賞に照準を定め、充実の１カ月を締めくくった。

　別れを惜しむかのように、沖縄の空が青く染まっていた。２５日間に及んだ鍛錬の期間が終了。和田監督にキャンプＭＶＰを問われる。若手なら江越か岩本か、実力者なら上本か…。正解はチームの顔だった。「１人を挙げるのは難しいけど、鳥谷がリーダーシップを発揮してくれた」。指揮官の言葉を伝え聞くと、キャプテンは苦笑いした。

　「キャンプで頑張っても仕方がない。シーズンで取れるように頑張ります」

　２月１日から笑顔と大声で若虎を盛り上げた。「年上が（声を出して）やれば雰囲気も良くなる。若い選手もいっぱい来ていたし、見本になろうと思った」。オフは海外ＦＡ宣言し、メジャー挑戦を視野に約２カ月間悩み抜いた末に残留。和田監督からは「すっきりして、もう１回ここで勝ちたいという思いが出ていた。１日から今日まで、すべてにおいてチームを引っ張ろうという気持ちでやってくれた」と感謝された。

　今季は指揮官の理想像、１番鳥谷で開幕発進することが確実だ。キャンプ中は実戦５試合に出場。１番遊撃で先発した４試合で計１０打数４安打をマークし、あらためて適性を示した。「すべてにおいてレベルアップしようと思ってやってきた。ケガなく全部できて良かった」。今後は実戦で走攻守の精度を上げながら、同時にチーム力の底上げを手助けしていく。

　「若手も力をつけているし、レベルアップできた。しっかりオープン戦で感覚を養って、開幕へいいスタートを切りたい。去年２位で悔しい思いをした。そこは受け止めて、勝つために何が必要かオープン戦で考えて、開幕して勝てるようにやっていきたい」

　シーズンＭＶＰ級の活躍に照準を定めた理由は、説明するまでもない。１０年ぶりのリーグ制覇、３０年ぶりの日本一を勝ち取りたいから虎に残った。全身全霊をかけてチームを引っ張る。キャプテンの覚悟がにじみ出た、南国の１カ月間だった。【佐井陽介】