黒星で始まった５３歳は、最後も苦しい１日だった。連勝ストップに、日本ハム栗山英樹監督はファン、選手へ謝罪した。「こっちの判断、決断で何とかしてあげられたはず。取れる展開で取れないのはこっちの責任。監督として、勝たせてあげられたんじゃないかと…、今日に関しては。申し訳ない」。質問に答えながらも、自問自答を繰り返していた。

　１点リードの６回無死一塁。ハーミッダの中堅フェンス直撃の打球で、一塁走者の中田が三塁をオーバーランしてアウトになった。続く近藤が右越え二塁打を放っただけに「（三塁コーチが）まわしていると思った。僕の判断ミス」と言い訳しなかったが、小さなミスが、後々響くことになる。

　続く７回。簡単に２死を奪った上沢が、小谷野に一発を浴びると、さらに駿太、伊藤に連続四球。「体が動きにくいなというのは感じてました。慎重にいったのではなく、制球できなかったです」。ベンチは宮西に火消しを託したが、竹原に痛恨の逆転３ランを浴びた。結果的に、継投は後手後手にまわった。

　だが日付が変われば、新たな戦いは待っている。栗山監督が５４歳を迎える今日２６日は、４連勝中の大谷が先発。指揮官は「それぞれが今日のような試合を生かしていくしかない。それが大切」と前を向いた。野球の神様から届いたプレゼントは厳しい試練だったが、有効に使えるかどうかは、もらった側次第でもある。【本間翼】