若き主砲がついに目覚めた。楽天の中川大志外野手（２４）が、自身初の２打席連続本塁打を放った。３試合ぶりのアーチで４番起用に応えた。１１年秋に右膝を痛め、一時は育成契約となった苦労人。今季年俸６３０万円（推定）の激安４番打者が大仕事を果たし、チームを２カード連続の勝ち越しに導いた。

　貫禄たっぷりに３３インチのバットを振り抜くと、打球は２打席連続でスタンドの上をはねた。中川は「甘い球が来たら振る準備はできていました」と落ち着いていた。２回の１発目は２球目で、４回の２発目は初球。４番起用にも、持ち味の積極性は失わなかった。今季年俸６３０万円（推定）の４番打者が、自身初の２打席連続本塁打で１億円プレーヤーのヤクルト成瀬を沈めた。

　この瞬間を待っていた。ベンチでは、大久保監督が両手をあげて出迎えた。２軍監督時代からその長打力にほれ込み、今春の沖縄キャンプでは「デーブ枠で、無理を言って入れてもらったんだよ」と１軍メンバーに同行させた期待の大砲候補。この日の２本で規定打席未到達ながら打率は３割３分７厘、本塁打はチームトップタイの５に乗せた。「まさに４番の仕事だった」と、秘めた能力が花開いた瞬間を喜んだ。

　固く結ばれた師弟の絆がある。昨年のクリスマスに大久保監督の携帯が鳴った。画面に「中川大志」と表示された発信先からは「成田に帰ってきました！　これから頑張りますので、よろしくお願いします！」と力強い声が聞こえてきた。約２カ月に及んだオーストラリアのウインターリーグから帰国後、まっ先に報告をしたのが大久保監督だった。自分を信じてくれた恩師のためにも、結果で応えたかった。ヒーローインタビューを終えた中川は「４番だからと特別な意識はせず、自分の打撃を心掛けました。チームに貢献できたことが一番です」と心地よい汗をぬぐった。

　球団史上初となる、生え抜き日本人２桁本塁打の可能性を感じさせた２発。それでも中川は「長打にこだわらず、勝つためにやれることをやるだけです」と揺るがない。若き４番の活躍が大久保楽天を盛りたてる。師弟物語はこれからも続いていく。【松本岳志】

　◆中川大志（なかがわ・たいし）１９９０年（平２）６月８日、愛知県豊橋市生まれ。桜丘から０８年ドラフト２位で楽天入団。１０年９月の日本ハム戦で初出場初安打。１１年秋に右膝を痛め、一時は育成選手に。イースタン・リーグでは１１年に打点王、１３年に本塁打王と打点王の２冠。家族は夫人と１女。１８６センチ、９２キロ。右投げ右打ち。