虎が来た。阪神がヤクルト戦で逆転勝ちを飾り、首位巨人に０・５ゲーム差に迫った。逆転を許す苦しい展開も、今の虎には関係ない。６回に代打狩野恵輔外野手（３２）が決勝２点打。一気に試合をひっくり返しての３連勝で、勝率５割に復帰した。甲子園では７連勝。さあ明日２３日、奪首に挑む。

　ヘルメットをかぶった狩野は、一塁ベンチからマウンドをじっと見つめた。同点の６回１死満塁。少しの間を置き、ヤクルトが２番手秋吉への継投を決断。待ちわびた出番が来た。秋吉との前回対戦は４月３０日。サイド右腕独特の軌道に空振り三振を喫した。「（バットを）上からかぶせてセンターへ」。それだけを考え１４７キロ直球をたたくと、打球は前進守備の右翼雄平を越えた。２点二塁打。二塁ベース上で３度手をたたき、コブシを突き上げた。ヒーローインタビューでは、素直な気持ちをマイクにぶつけた。

　「みんながつないでくれて、最高の場面で使ってもらえて、最高の結果が出て、お客さんに喜んでもらえて、本当に最高の気分です！」

　福留の同点弾で始まったこのイニング。ゴメス、上本、今成がつないで好機が拡大していた。狩野の執念が、９人攻撃の逆転劇の中心となった。チーム逆転勝利は、前夜まで３２勝のうち、わずか９勝。広島と並んで両リーグ最少だったが、一気逆転での会心白星。いつもベンチの先頭で声をあげ、ナインを思う男が決めたのも何かの縁だろうか。

　守りから仲間が戻ると、狩野はベンチで一番に動く。プレーに関与しなかった選手にも声をかける。「みんなで戦わないとやっぱり勝てない。『ベンチも戦っているぞ！』っていうのをどうにかして見せたい。だから自然と。先輩方にやってもらっていたことを今度は伝えないといけない」。高卒で入団し、１５年目。野手では関本に次ぐ「タテジマ歴」を誇る。その関本は２軍で調整中。代打の切り札不在の虎にとって、代打で２５打数８安打の狩野は逆襲へ欠かせぬ存在だ。

　和田監督も「狩野は代打で何かをつかみたいという。関本がいないけど、そうなってからではなくて、開幕からこれでメシ食っていくという姿勢があったんで、気持ちもだんだん強くなっているよね」と、たくましさを認めるほどだ。３連勝で首位巨人に０・５差と迫った。勝率５割復帰。猛虎復活は、聖地での無類の強さが物語る。これで本拠地甲子園７連勝だ。

　妻と３人の息子を支える狩野は試合後、父の日の話題に頭をかいた。「（プレゼントは）何もないですよ」。それでもパパは家族の誇りだ。「次に甲子園に来るときには首位になっているよう、頑張りたいと思います」。仲間の笑顔と４万１４４９人の大歓声が、大仕事を証明していた。【松本航】

　▼阪神が逆転勝利。前日２０日までは今季逆転勝ちが９で、広島と並び１２球団中最も少なかったが、この日の逆転勝利で１０試合目。今季逆転勝ち数トップはソフトバンクの２０、次いで日本ハムが１９。セ・リーグのトップはＤｅＮＡの１７試合。ヤクルト１６、中日１２、巨人１１と続いている。

　▼阪神は甲子園で本拠地７連勝。本拠地での月間成績を見てみると、４月５勝６敗、５月７勝５敗、６月７勝１敗。５月も２０日巨人戦から甲子園５連勝しており、この１３試合で１２勝１敗。