オリックス西勇輝投手（２４）にとって、より心躍る登板だった。同学年の楽天則本との投げ合い。「負けられないというか、楽しんでやっていた」。昨年、一昨年は敗戦投手となった。三度目の正直で投げ勝った。８回無失点で、則本と並ぶ４勝目だ。

　プロ入りは先。実績も残してきた。だが、そんな考えは頭にない。「アイツはすごい。追いつきたい。親友であり、ライバル。２人で刺激し合いながらやれればいい」。昨秋の日米野球では一緒に日の丸を背負った。第３戦で史上初の「ノーヒットノーランリレー」にも２人で貢献していた。

　そんな意味深い一戦は、序盤から投手戦となった。福良淳一監督代行（５４）は「真っすぐに力があったし、気持ちが入っていた」とうなった。５回は１死一、三塁を相手スクイズ失敗でしのいだ。「（試合前に）携帯で占いを見たら、今日はさそり座が１位。ラッキーだった」と西。今季初の無四球。制球も安定していた。

　昨季は自己最多１２勝。だが得点圏に背負った被打率は２割８分５厘もあった。今季は１割５分１厘と粘り強い。７失点ＫＯで１４点台から始まった防御率もディクソン、大谷に続くリーグ３位に浮上してきた。

　この日、オリックス本社の定例株主総会が都内で行われた。株主からは低迷するチームへ「期待が高かったのに最下位とは」と厳しい質問が出て、西名球団社長が「申し訳ありません」と謝罪するひと幕があった。チームは借金を背負い込み、内外から厳しい目にさらされている。それでも１つずつ、白星を重ねていくしかない。【大池和幸】