ヤクルト山田哲人内野手（２３）が、１年飛び越え、２０１７年の目標を定めた。まだ１６年も幕を開けていない１２月３１日、１７年に開催予定の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）出場への思いを口にした。理由は憧れの人、マリナーズ青木宣親外野手（３３）とチームメートになれる可能性があることだ。今季から青木の背番号１を引き継ぐが、山田には常に目標としてきた存在である。

　「すべてにおいて天才なのに努力、練習を欠かさない。そんな人と一緒に、そういう舞台に出てみたい」。山田が新人の１１年は、まだ青木はヤクルトに在籍していた。だが、山田に１軍出場がなく、共にプレーしたとは言えない。「一緒に出られるだけでいい。打順は何でもいい。背番号１は、もちろん青木さんでしょう」と、想像をふくらませて笑顔を見せた。

　昨年トリプルスリーを達成し、１１月のプレミア１２では侍ジャパンの一員として活躍した。代表メンバーの有力候補と言ってもいい。ただ、中途半端な活躍でメンバー入りしても、堂々と青木の前に立てない。「２年連続トリプルスリーを達成したい。背番号１の後輩として恥ずかしいプレーはできない」。

　昨年、ソフトバンクとの日本シリーズ中に都内の焼き肉店へ食事に誘われた。まだ山田の背番号は２３だったが、青木から「１」の数字型キーホルダーをプレゼントされた。

　「青木さんから『お前がつけることになると思うから』と言ってもらえて。１番の重みを感じましたね」。精進した先に、夢のひとときが待っているかもしれない。ミスタースワローズ同士のタッグを正夢とする。【栗田尚樹】