大黒柱は家を支えるためにある。阪神メッセンジャーがチームの大ピンチを救う快投だ。球威、制球、配球ともに申し分ない。３点リードの６回１死二塁でクリーンアップを迎える。陽岱鋼を打ち気をそらすカーブで三ゴロに仕留めると、４番中田も変化球攻め。１１９キロのブレーキが利いた球を外角低めに曲げ、豪快に空を切らせた。

　チーム５連敗で迎えた一戦とあって「先発投手は投げる試合を勝ちたいと常に思っている。最近はいい試合をしても負けていた。何とか勝ちたいと思っていた」と気合十分だった。まさに連敗ストッパーとして仁王立ち。金本監督も「７回をビシッと抑えてくれて何よりさ」とねぎらった。

　試合前まで１２球団最高の交流戦打率２割９分２厘を誇る日本ハム打線はファウルで粘り、しぶとい。今季最多の１３２球を要しながらも耐えた。自身連勝でチームトップの６勝目だ。

　好投を後押しする要因もある。札幌ドームのマウンドは粘土質の土を硬く固めて米国仕様に整える。「アメリカに似ていて、自分に合うマウンドさ」。同球場では１３年以来、３年ぶりの登板。過去３度の登板は２敗で勝てていなかったが、いずれも７回以上を３失点以内に抑え、先発の及第点であるＱＳ（クオリティースタート、６回以上を投げ自責３失点以下）を達成。相性のいい足場で、ためらいなく踏み込めた。

　登板前夜は験担ぎのラーメンも食べた。それもマウンドで全力を尽くすため。７回降板を「自分はまだまだいきたい」と言う。マウンドを譲ることを誰よりも嫌う。この心意気が逆境で生きた。【酒井俊作】