日本ハム中島卓也内野手（２５）が、値千金の決勝二塁打を放った。２－２の同点で迎えた７回２死一、二塁で、オリックス西から右越えの勝ち越し２点二塁打。８月１３日楽天戦以来の２番に座った小兵が振り抜いた貴重な一打で、チームは首位キープ、今季最多タイの貯金２８とした。

　非力という先入観を、覆した。日本ハム中島が、意外性抜群の決勝打を生み出した。２－２で均衡していた７回。前打者西川が敬遠気味で歩かされ２死一、二塁。恒例の相手の超前進守備にも、動じなかった。「何とか自分で決めてやろう」。緩やかに落下してきたチェンジアップを、振り切る。後退しながら必死に飛び跳ねた右翼手糸井の先で打球は落ちた。右越え２点二塁打。「頭真っ白になってわからなかった。本当に覚えていません」と予想外の一打に、三塁側ベンチも沸き上がった。

　レア感満点に、衝撃を呼んだ。右方向への長打は、今季１０５安打中４本目。ファウルで粘り、四球や内野安打を狙い、渋く貢献してきた。本塁打はプロ８年目で通算６３８試合１９８２打席で０本と、長打とは無縁のスタイル。８月１３日楽天戦以来の２番でスタメン出場。不振もあり９番でのつなぎ役に徹していた。「もっと余裕で（右翼手を）越えると思った。まだまだパワーが足りない」と苦笑いも、勝負強さは光った。栗山監督は「打てようが打てまいが、しっかり自分のスタイルでやっている」と評価した。

　細マッチョな体が、大一番でさえる。ナイター後の深夜に焼き肉を食らう屈強な選手が多い中、１７６センチ、７３キロの身軽な体で自他共に認めるほど食も細い。「出来ることなら点滴で栄養を取りたい」と嘆くほど、土台作りに苦労してきた。８年目、首位争いが白熱する中、力強い一振りで結果を残した。

　この日はソフトバンクの試合は雨天中止。中島が首位固めへ、大きな勝利に貢献した。前回リーグ優勝時の１２年は、控え選手だった。今季初の本拠地お立ち台に立ったヒーローは「本当にここまで来られたのは、他の選手のおかげ。全員野球で頑張りたい」。たくましく、スポットライトの中心を目指す。【田中彩友美】