またロサリオ切りで開幕ローテへ前進だ！　阪神２年目小野泰己投手（２３）が２７日、沖縄・宜野座キャンプの紅白戦に先発し、２回をパーフェクトに抑えた。絶好調のウィリン・ロサリオ内野手（２９＝韓国・ハンファ）も、力ある真っすぐで打ち取り、紅白戦通算２の０のキラーぶりだ。投げ合った才木浩人投手（１９）も２回を１安打無失点の好投。岩田と岩貞が１回２失点ずつと結果を残せない中、若虎２人がローテ争いの下克上へ猛アピールした。

　小野が存在感を際立たせたのは２回だった。打席には、前日のフリー打撃でスコアボードを破壊する特大弾を放ったロサリオがいた。だが臆することなく力ある真っすぐを投げ込み、中飛に抑えた。これで三ゴロに仕留めた７日の紅白戦に続き、絶好調の４番を２打席連続で凡退させた。実戦で３本塁打を放つなど打率６割６分７厘と手のつけられない主砲を、２打席封じ込めたのは他球団も含めて小野が初めて。あのロサリオが０割０分０厘なのだ。

　これ以上のアピールはない。しかも初回は鳥谷、島田、糸原を３者連続三振に切る会心のスタートを切った。最速は１５０キロを計時し、ロサリオ切りを含む２回パーフェクト。これで実戦は４試合９回無失点、防御率０・００と開幕ローテへ猛アピール成功だ。それでも小野に緩みはなかった。

　「自分の理想とする真っすぐが少なかった。納得する球では三振は取れていない。ボール先行にならずに、先に追い込めるようにしたい。変化球でもカウントを取って勝負球もしっかり投げきる。波を作らないピッチングをしていきたい」

　確かに本来の浮き上がるような直球は影を潜めた。受けた梅野は「スピードは出ていたけど、投げたいところに投げたわけでもない。空振りは取れていたけど沈むような真っすぐだった。本来なら浮き上がるような低いラインで投げる投手」と指摘。だがその状態でも、完全投球した事実に能力の高さがうかがえる。

　昨年は１５試合に先発したが好投しても勝負どころで打ち込まれ、２勝７敗に終わった。だが勝てなくても先発を任せ続けたところに、金本監督の期待の大きさが表れている。オフに肉体を鍛え、進化を見せる宜野座キャンプ。だがもっとできると思うからこそ、指揮官が求めるレベルは高い。

　「もうちょっと上積みが欲しい。彼の能力を見た時どうしても求めるものは高くなる。ストライク先行でテンポ良くいけるか。真っすぐで空振りを取れるか」

　開幕ローテはメッセンジャー、秋山、能見が当確で藤浪も有力。次いで小野も有力候補に上がっていることは間違いない。ロサリオ切りを自信に、必死に腕を振り続ける。【真柴健】