大きな壁をぶち破ったのは、やはりこの男だった。ソフトバンク柳田悠岐外野手（31）が、2戦連続バックスクリーン弾となる特大140メートルの先制17号2ランに加えて、決勝打の全3打点を挙げる大活躍を見せた。ZOZOマリンでの連敗を6で止めて「呪縛」を解くとともに、チームを1日で首位タイに浮上させた。

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気合がZOZOマリンに響いた。柳田がバットを振ると同時に声を発した。打球はグングン伸びて、バックスクリーンへ。チームの「呪縛」を解くどでかい1発は、スコアボード下付近まで届いた。

0－0で迎えた4回だった。中村晃が左前安打で出塁すると、3球目の真ん中直球を見逃さなかった。昨年から続くZOZOマリンの連敗を6で止めたい気持ちを体で表現した。「完璧でした。勝ちたい気持ちだけでした」。7回に突如降り出した雨とともに一時は同点とされたが、ギータのバットは湿らなかった。8回に、またも目の前で中村晃が左前安打で出塁。今度は左中間への決勝の適時二塁打を放った。三塁を狙ってアウトにはなったが全3打点でチームを救った。「1つ勝つことがこんなに大変なことだと、身に染みて分かりました」と気持ちを引き締めた。

前日21日、試合前に平石打撃兼野手総合コーチからアドバイスをもらった。「投手の見方ですね」（柳田）。平石コーチも「ちょっと、こうじゃないかと話しただけですよ」と多くを語らなかったが、柳田は2戦連続バックスクリーン弾と結果を出した。「相手（投手）があることだが、自分がいいスイングをすればいい。自分がやるべきことをやればいい。甘い球を1球で仕留める集中力が大事です」。厳しい内角攻めでもわずかな隙を逃さなかった。

工藤監督も頼もしい主砲に目尻を下げた。「バックスクリーンとスコアボードの間くらいまで飛んだように見えました。自分が崩れても修正するところはさすがだなと思います」。この1勝で工藤監督の通算勝利数が455となり、秋山前監督の456にあと1つと迫った。工藤監督は「勝つことが何より。みんなが喜んでくれる」としみじみ。3位転落から1日で首位タイ返り咲き。ギータのバットは、いつもチームを笑顔にする。【浦田由紀夫】