阪神石井大智投手（28）がプロ野球新記録となる40試合連続無失点を樹立した。2点リードの8回を1安打無失点。2021年に西武平良海馬投手がマークした記録を塗り替えた。6月には頭部への打球直撃で戦線離脱も経験した中、変わらない快投を重ねてきた。チームは優勝マジックが22に減少。今季最多貯金25となり、2位巨人とのゲーム差は今季最大「13」に拡大した。
◇ ◇ ◇
節目の3アウト目を奪っても、石井は淡々とした表情を崩さなかった。NPB新記録の40試合連続無失点。前人未到の領域に到達しながら、普段通りの投球や振る舞いを貫いた。
「自分の仕事ができたらと思って、マウンドに上がりました」
8回に登板。1死から岡本に内野安打を浴びたが、キャベッジを見逃し三振、岸田を右飛で無失点だ。今季の失点は4月4日巨人戦の1点のみ。6月の頭部打球直撃も乗り越え、1試合ずつ積み重ねた大記録だ。「（記録は）たまたまかなと思う。けれど、その『たまたま』を引き寄せるいろんなことをしている自覚はある。そこの準備はプライドを持ってやってきた」
高専卒では初のプロ野球選手。シンデレラストーリーを振り返ったとき、石井にとって感謝の尽きない存在が秋田高専時代からの親友、三浦理輝（りき）さん（27）だ。同じ学科で同じ野球部。青春をともにした仲間は、プロ野球新記録誕生に欠かせない人物だった。
「あの時の一言がなかったら、今の自分はなかったかもしれない」
高専から進路選択の際、当時の石井は悩んでいた。周囲はあらゆる企業に就職。金銭面や将来を考えると、野球で勝負する決断は簡単ではない。頭を悩ませていたとき、声をかけてくれたのが三浦さんだった。「これ、受けてみたら」。見せられたのは四国IL高知のトライアウト開催案内。ある言葉をかけられた。
「10年後を想像したときに野球選手になっているか分からないし、どうなっているか分からない。けれど、1つ言えるのは僕らは絶対に10年後も会って一緒にお酒を飲んでいるから」
勇気をもらい、石井は独立リーグ挑戦を決断。20年ドラフト8位で阪神入りも果たした。プロ入り数年後、石井は三浦さんの実家宛てに直筆の手紙を送っている。「理輝の後押しがあったからこそ、今、プロ野球の世界で戦えています－」。今も毎日のように連絡を取り合う仲。登板こそなかったが、15日の巨人戦では東京ドームにも応援に駆けつけてくれていた。変わらない友情が、日々の原動力となっている。
チームは優勝マジック22に減少。今季最多貯金25となり、2位巨人とのゲーム差は今季最大「13」に広げた。祝福してくれたという周囲に石井は「すごく感謝したい」。仲間とともに歓喜の瞬間へ突き進む。【波部俊之介】
▼石井が4月5日巨人戦から40試合連続無失点。21年平良（西武）の39試合を抜いて連続試合無失点のプロ野球新記録となった。メジャー記録は18～19年プレスリー（アストロズ）、21～22年ヘイダー（ブルワーズ）の40試合。メジャーの連続無失点はシーズンをまたいだ記録も採用しており、2人とも2シーズンでマーク。石井はメジャー記録にも並んだが、1シーズンで40試合は日米通じて初めてだ。石井の無失点イニングは39。次は、藤川監督が06年につくった連続イニング無失点の球団記録の47回2／3が目標となる。
▽阪神藤川監督（石井を含めリリーフ4人が無失点）「非常にいいリレーだったと思いますね。（石井は）いつも通りで彼らしいピッチングだったと思いますね。ナイスピッチングです」
