セレッソ大阪アーサー・パパス監督（45）が1日、オンラインで取材に応じ、U－20アジア杯中国大会に出場していたDF高橋仁胡（にこ、19）について、「彼の大会でのパフォーマンスを含めて、成長には驚いている」と絶賛した。
今回のU－20日本代表はベスト4に入り、9月開幕のU－20ワールドカップ（W杯）チリ大会の出場権を獲得。左サイドバック（SB）のレギュラーに定着した高橋は、このままいけば飛び級で選出された前回23年のアルゼンチン大会に続き、2大会連続で本大会出場が濃厚だ。
指揮官は「W杯出場を決めて、無事に大阪に戻ってきてくれてうれしい」と称賛を続け、「準決勝で（日本は私の母国）オーストラリアに負けたが、そこだけが少し残念具合をやわらげてくれた」と、冗談も忘れなかった。
高橋は準決勝で敗退した日本の全5試合に出場、うち4試合が先発だった。173センチ、65キロと決して大柄ではないが、左SBとして果敢に上下動を繰り返し、球際では想像を超える馬力を発揮。攻撃の起点にもなっていた。
アルゼンチン人の父と日本人の母を持つ高橋は、スペインで生まれた。バルセロナの下部組織で育ち、U－16スペイン代表、そしてU－19以降は日本代表を選択している。
昨年7月、高橋の近い関係者がC大阪とつながりがあり、逆輸入でJリーグ入りが決まった。関西出身の母親の影響で大阪弁を使ってのコミュニケーション能力にたけ、チーム内で人気者になっている。24年シーズンでの公式戦デビューはならなかったが、指揮官はその能力に言及。
「昨季は出場機会はなかったが、若く攻撃能力の高い選手がここからチームを支える存在になる。開幕前もすごくいい活躍をしていたし、クラブと私は、若手の発掘と成長はすごく大事だと話している。チームにとって、将来性はすごく豊かだ」
C大阪の左SBは、DF登里享平（34）が故障離脱中で、DF舩木翔（26）1人しかいない。現時点でも緊急事態であり、今春中に高橋がJ1デビューする可能性は高まってきた。
◆高橋仁胡（たかはし・にこ）2005年8月17日、スペイン・バルセロナ生まれ。21年にU－16スペイン代表に選ばれ、その後はU－19、U－20と日本代表を選択。目標はアルゼンチン代表メッシ。趣味はサーフィン、好きな歌手はあいみょん、好物はうなぎ。173センチ、65キロ。左利き。
