箱根では裏方だった橋本崚（25＝GMO）が、青学大出身者で初めて「マラソン・グランドチャンピオンシップ（MGC）」（9月15日）の出場権を獲得した。日本勢2位、総合5位となる2時間9分29秒で、自己記録を50秒更新。3、4年時の箱根駅伝では神野大地（25＝セルソース）の付き添い役だった男が、20年東京オリンピック（五輪）代表2枠を決める大一番の切符を手にした。日本人トップ4位の二岡康平（24＝中電工）、6位の岩田勇治（31＝MHPS）も含め、男子のMGC資格者は計24人となった。

橋本は地元大分で歯を食いしばった。日本人6人の集団から第2折り返しの35キロ付近で二岡と岩田が抜け出た。「福岡国際マラソンの失速がフラッシュバックした」。引き離されそうになったが「タイムは良かったので、もう1度いけるんではないか」と食らいついた。日本勢2位ながら、MGC出場資格の2時間10分を切る自己ベスト、2時間9分29秒でゴールし、所属の花田監督と抱き合った。

9位に終わった昨年12月の福岡国際後、40キロ走を3、4回こなしてスタミナを強化した。「ハードな練習をした成果が出ました」。橋本が遅れ始めた時、テレビ解説をしていた青学大の原晋監督（51）が「（腕）時計なんか見ないで、しっかり走りなさい！」と思わず“激励”する場面があった。レース後、これを聞いた橋本は「大学時代はあまり怒られたことがなかったので、ゲキはうれしい」と恩師に感謝。青学大OB初のMGC出場に「素直にうれしい」と喜んだ。

悲劇は忘れない。青学大2年時の全日本大学駅伝、6区で区間5位。箱根5区の有力候補になったが、11月に左ふくらはぎの肉離れ。箱根出場はかなわず負の連鎖が始まった。左太もも裏の肉離れ、左臀部（でんぶ）の肉離れ、右大腿（だいたい）骨の骨折。まともに走れない時期が続いた。

3年時の箱根も5区の付き添い係。出場した同期の神野は「3代目山の神」と呼ばれる快走で、世間の注目を集めた。最後の箱根も神野をスタート前に給水やアップの手伝いなどで支える裏方の立場だった。チームの箱根2連覇も喜べなかった。「悔しかった。ケガだけはしないようにと誓った」。箱根で光を浴びた先輩、同期、後輩より先にMGCの切符を獲得した。

目標はあくまで東京五輪代表。「自分では暑さは得意なので」。夏に強い武器を生かして、さらに大きな栄冠を手にする。

◆橋本崚（はしもと・りょう）1993年（平5）9月26日、大分・由布市生まれ。大分西高を経て青学大に進んだが、故障などで箱根駅伝出場はなし。卒業後に埼玉・東松山市を拠点にするGMO入部。16年防府マラソンで初優勝。170センチ、54キロ。

◆東京五輪への道　MGCで五輪代表3人のうち優勝者ら2人が内定する。残り1人は指定の3大会で派遣設定記録を破った選手。いない場合はMGCの次点選手となる。今後、MGC出場には東京（3月3日）か、びわ湖毎日（同10日）で、ともにMGC有資格者を除く日本人3位以内の2時間11分0秒以内、同6位以内の2時間10分0秒以内を満たす必要がある。また記録が公認される大会で指定のタイムを突破するワイルドカードでもMGC出場権を得られる。