５月の欧州出張で歴史的瞬間を目撃しました。２１日（日本時間２２日）のスペインリーグ最終節。バルセロナ対エイバルの試合を取材し、日本代表ＭＦ乾貴士（２８）が、聖地カンプ・ノウで決めた２ゴールを生で見る幸せに恵まれたのです。

　前半７分の先制点は、誇張ではなく本当に入る予感がしました。右サイドバックのカパがボールを持った瞬間、日本人記者としては当然、乾の位置を見ます。左サイドで完全フリー。心の中で、思わず「ヤバイ！」と叫びました。この場合の「ヤバイ！」は、取材対象が何か大きなことを成し遂げる＝原稿が長くなる、という記者冥利（みょうり）に尽きる瞬間の前に、とっさに出てしまう反応のことです。１００％、良い意味であることを補足させていただきます。

　そんな予感通り、長いクロスが反対サイドの乾に届きます。走り込みながら左足を合わせると、ボールはクロスバーの下をたたいてネットに飛び込みました。乾は「当たったのは、すねです（笑い）。まぐれです」と正直でしたが、難しいワンバウンドに合わせたシュート。この時、カンプ・ノウの観客席で絶叫した日本人がいました。京都・山城高を出てＪリーグ初年度の９３年にプロとなり、ヴェルディ川崎などで活躍した「和製フリット」こと石塚啓次さん（４２）です。

　衝撃のゴールに約７万５０００人が静まり返ったカンプ・ノウ。その中で「１人だけ『ウオォォォ！』と叫んでもうたよ」と豪快に笑います。日本人がバルセロナ相手に得点するのは初めて。ゴールはもちろん、アシストも勝利もなかった聖地で、歴史的な一撃を５歳の息子と目撃し「今までサッカーしてきた中で、あんなに大きな声を出して喜んだの初めてちゃうかな」と振り返りました。

　後半１６分には２点目も生まれ「今度は『見たか、これが日本人や！』と叫んだ（笑い）。シーンと静まり返った会場で白い目で見られたけど、相手は逆転優勝を狙う本気のバルセロナやったからね。その後は力の差を見せつけられて逆転負け（２－４）はしたけど、素晴らしかった。俺も、今までＪリーグ優勝（９４年）とかいろいろ経験してきたけど、乾君のバルサ戦ゴールほど、日本人として無邪気になれて、サッカーが面白いと思った瞬間はなかったかもしれない」。それほどの衝撃を受けました。

　感慨は、１５年にエイバル入りした乾より先に、スペインで「挑戦」していたから深いのでしょうか。０３年に引退した石塚さんは、服飾ブランドなどの事業を手掛けつつ、１２年に一家５人でバルセロナへ移住。京都で修行してコシの強さが自慢の、うどん店「Ｙｏｉ　Ｙｏｉ　Ｇｉｏｎ　宵宵祇園」を１４年６月にオープンしました。ダイアゴナル通りとグラシア通りの交差点に近い一等地。高額家賃を考えれば、よっぽど繁盛しなければ生き残れない環境で、４人の外国人スタッフを雇って「言葉や文化の違いに悪戦苦闘」。３年がたち、昼夜とも客足が絶えない成功を収めました。

　そんな人気店を、今年１月に乾は訪れていました。当時セビリアに在籍していた清武弘嗣、２部タラゴナの鈴木大輔、偶然居合わせた女子ＩＮＡＣ神戸の大野忍と。そこで石塚さんは乾と初めて話し「常に笑顔だし、ものすごく素直。『厳しいスペインで、よう楽しそうにやれてるなぁ』と言ったら『エイバル、田舎なんで』と笑ってたし。めっちゃ、ええやつ。小っちゃなことでイライラする俺とは大違いや」。会話を重ねる中で「スペインに来る日本人選手は、必ず苦戦してる。だから、あえて『スペイン人は嫌なやつ、多いやろ？』と聞いたら『いや全く。性格いい選手ばかりで本当に毎日が楽しいですよ』と返ってきた」。乾がスペインリーグで出場試合数も得点数も日本人最多となった理由が分かり「これは他と違うなぁ、成功するわけやなぁ」と感心させられたそうです。

　その期待がバルセロナ戦の２得点で結実し、試合の３日後には、乾の約２年２カ月ぶりハリルジャパン復帰が発表されました。いつもの調理場で吉報を受けた石塚さんは「良かった。これで入らなかったら、おかしいやろ」と笑い飛ばしながら「スペインでハイレベルな外国人相手にやれているから大丈夫。ただ、エイバルでやってるサッカーと日本代表は別物だし、出場時間も限られるかもしれない。その中で何とか結果を出してほしい」とエールを送りました。

　そして大胆な要望も。「ハリルホジッチ監督！　選んだだけじゃなく、思い切って乾貴士中心のサッカーを試してみる気はありませんか？」。６月７日の国際親善試合シリア戦、１３日のＷ杯ロシア大会アジア最終予選イラク戦。遠くバルセロナで、認めた男の活躍を信じています。【木下淳】

　◆木下淳（きのした・じゅん）１９８０年（昭５５）９月７日、長野県飯田市生まれ。早大４年時にアメフットの甲子園ボウル出場。０４年入社。文化社会部、東北総局、整理部を経て１３年１１月からスポーツ部。サッカー担当としてリオ五輪など取材。昨年１２月のクラブＷ杯では、昨季担当していた鹿島とＲマドリードの決勝を取材。柴崎岳（現２部テネリフェ）が２得点し「スペイン２強」相手の日本人２発をともに目撃した。