年明けから２０年東京五輪に向けて森保ジャパンが本格的にスタートした。森保一監督（４９）がＵ－２１日本代表を率いて初めての公式戦となるＵ－２３アジア選手権中国大会に参加。結果は、江蘇省江陰市で１次リーグ３試合、決勝トーナメント１試合の計４試合し、ベスト８で敗退した。江陰で得た経験は必ず２年半後、生きてくるだろう。

　私は実際現地に行って大会を取材してきた。江陰は大きな都市ではないが、とても穏やかな街だった。Ｕ－２１日本代表が試合をした江陰スタジアムから車で３０分ほどのところには「華西村」（江陰市）という中国で最も裕福と言われている村があり、１人当たりの年収は約１億５０００万円にも上るという。もとは農村だったが、１９７０年代に金物工場を設立。工業進出が成功して急発展を遂げたといい、１９６０年代は１６００人ほどだった人口も３万５０００人を超えるようになった。村民には３階建て１５ＬＤＫの豪邸や高級車が村から支給され、村のシンボルに３２８メートルの巨大な塔もある。

　裕福な街で森保ジャパンが得た多くの課題は、逆にいい経験になったはずだ。ウズベキスタンには０－４で大敗し、今後に向けて身体面や判断力の向上を指揮官は求めた。今回の招集メンバーは昨年のＵ－２０Ｗ杯経験者が１０人、エース候補の堂安や、この世代の主将を務めてきた坂井ら海外組、柏レイソルの中山やアビスパ福岡からベルギー１部シントトロイデンに移籍した冨安らクラブの主力として出場していた選手は招集されなかった。

　その中での初めての公式戦。森保監督の求めるサッカーを全て理解するのは難しいが、大会１週間前の１月２日から事前合宿を行うことで少しでも戦術を浸透させようとしていた。でも、４試合した結果、理解度はまだまだ高められるようだった。

　Ｕ－２０Ｗ杯を経験したある選手は「Ｗ杯の時に比べて、選手同士のミーティングをする機会が全然なかった。個々に話すことはあっても、全員で集まったりすることはなかった。誰かが音頭を取ってもっと団結しなければいけなかった」と反省していた。

　初めての公式戦で２年半後に向けてのサバイバル。あと２年半あると言っても、ある選手の言葉は少し寂しいコメントだった。最初の１歩だからこそ、もっと意見をぶつけ合っていれば、消化できたこともあったかもしれない。でも、これも伸びしろだと思う。次は３月に南米遠征がある。今出た課題は東京五輪本番に必ずつながる。これからの２年半、選手がどれだけ技術的にも精神的にも成長していくのか楽しみだ。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同１１月から西日本サッカー担当。担当はＧ大阪や神戸、広島、名古屋、Ｊ２京都など関西圏のクラブ。久しぶりの中国出張は食あたりに苦しみました…。