日本がタイに４－０で快勝し、８強に一番乗りした。前半２７分にＦＷ鈴木武蔵（２１＝新潟）が先制弾。チーム最多タイとなる通算１３点目でリードを奪うと、後半４分にＭＦ矢島、同３０、３９分にはＦＷ久保のゴールで突き放した。２連勝で１次リーグＢ組２位以上が確定し、各組上位２チームによる準々決勝に駒を進めた。１９日の第３戦はサウジアラビアと対戦する。

　ＦＷ鈴木が一瞬で相手守備を切り裂いた。ＭＦ遠藤からの縦パスを背に前方へ走りだし、頭で前に浮かせる。その落下点に右足の甲を合わせた。「（遠藤）航くんに『裏』って要求したら、いいボールが来た」。股下９３センチの足で均衡を破ると、ベンチへ走った。

　父親の母国ジャマイカの英雄ウサイン・ボルトから公認された、ライトニング・ボルト・ポーズが“持ち芸”だが「今日はポグバのポーズです」。ベンチに向かって走ると、サブ組の仲間と喜びを分かち合った。

　１４年１２月の遠征でもタイ相手に１得点。当時は後半からの出場で決めていた。お得意さま相手に今大会初得点。ＭＦ中島に並ぶ手倉森ジャパン最多タイの１３点目をたたき込んだ。昨年６月のＷ杯２次予選・日本－シンガポール戦（０－０）を見て研究したというタイの守備陣を、個で破った。

　我慢して技術を磨いてきた。中学卒業時、群馬県内の高校からも全く声がかからない存在だった。一般入試で桐生第一高に進学。小林勉総監督は「入学時の体力テストはオール（最上級の）Ｓ。一方でパスを止めることすらできなかった」。素材が見込まれＵ－１６日本代表に選ばれたが、高校では基礎優先のため試合に出られない。日本協会内で「転校させよう」との冗談まで飛んだほど基礎的な練習を繰り返した。それが、この日のボレーの礎だった。

　昨季も苦しんだ。新潟から水戸に移籍した上、股関節、内転筋など下半身の故障を繰り返した。代表には同１１月の平塚合宿で復帰したばかり。我慢を重ねてきた点取り屋は前半だけでお役御免となったが、チームに先制弾をもたらした。

　「自分たちで主導権を握って、ペースをつくれた。やろうとしたことができた試合。グループステージ３勝して、トーナメントに向かっていきたい」。会心の１発を弾みに、リオに向かって一気に突っ走る。【木下淳】