全国高校サッカー選手権に出場中の青森山田が８日、今日９日に埼玉スタジアムで行われる準決勝の国学院久我山（東京Ａ）戦に向けて、静岡・御殿場市内で最終調整を行った。現在４得点を挙げ得点ランク２位タイのＭＦ高橋壱晟（２年）が２戦連発弾を決めて、０９年度大会以来の決勝進出に導く。

　もう日本一しか見えない。富士山を背に、セットプレー練習など約１時間半、汗を流した高橋は頂点だけを見つめた。「ゴールを意識してできている。その成果が選手権で出ている」と２戦連発に意欲を見せた。今大会２位タイの４得点で、通算１５人目の２年生得点王に届く位置にいるが「狙えるなら狙いにいくんですけど、チームが勝つことが大事。ゴール前では周りを見て、いい判断をしたい」と高橋の両目には「優勝」の２文字しか映っていない。

　前に出る姿勢が高橋を変えた。黒田監督からは練習中にプレーを止められ「パスだけの選手になるな。前へ出ろ」と徹底的に指導されてきた。５日の富山第一戦では、その進化を証明した。後半３１分、左へサイドチェンジを敢行した瞬間、ゴール前へ猛ダッシュ。左からのクロスを、走り込んできた高橋が豪快に頭で合わせた。「ゴールへの意識が高まったことで、運動量が増えてゴール前で仕事ができるようになった」と自らの成長に手応えをつかんでいる。

　セットプレーでも貢献する。正確なキックが武器で、ＣＫのキッカーを任されている。久我山の先発平均身長は約１７１センチに対し、青森山田は約１７８センチ。ＧＫを除く１０人の最長身が１７６センチの相手に対して、高さの面で圧倒的優位を誇る。「ウチには２人背が高い選手がいるので、合わせてくれれば得点になる」。１８９センチのＤＦ常田と１９０センチのＤＦ近藤のツインタワーに目がけて蹴りこめば、自然と得点は生まれる。

　先発唯一の青森市出身で、両親は１１日の決勝戦まで観戦に来ない。自らの勇姿を見せるには準決を突破するしかない。久我山は大会前２６日の練習試合（４０分１本）で０－２と負けた相手だ。「同じ相手に２度も負けちゃいけない」。短い言葉の中に、闘志がたぎっていた。【高橋洋平】