後輩よ、待ってろ。天皇杯２回戦は今日２１日に行われ、ベガルタ仙台は筑波大（茨城県）との初戦に臨む。左ウイングバックで先発濃厚のＭＦ中野嘉大（２４）は母校との一戦で、定位置奪取に拍車をかける。

　中野は１７日のアウェー・サガン鳥栖戦で、途中出場ながら移籍後初ゴールを決めた。会場に訪れた母校佐賀東高の関係者の前で、晴れ姿を披露した。次も母校の筑波大との対戦となり、中野は「モチベーションになりますね」と一瞬、白い歯を見せたが、「映像などを見て、強い筑波だと感じた」と表情を引き締めた。数々のプロ選手を輩出した大学サッカー界の名門。昨年末の全日本大学選手権では１３大会ぶりに優勝し、現在、関東大学リーグ１部で首位。天皇杯１回戦ではＪ３のＹＳＣＣ横浜を破った。その原動力の４年生は、中野が４年生時の１４年に入学している。

　その年、筑波は戦後初、２部降格となる。最上級生だった中野にとって、最大の屈辱だった。後輩たちが、はい上がりここまで来た今を「ずっと勝っているのは本当にすごい」と認める。個人では、リーグ得点ランク１位（８得点）でジュビロ磐田内定ＦＷ中野誠也（４年）を「裏へ抜けるのがうまい選手。プロ相手に普通にできると思う」と分析した。

　仙台は昨年の天皇杯で、Ｊ３グルージャ盛岡に初戦で完敗する屈辱を味わっているが、中野は「プロなので差が生まれると思う」と、キッパリ言い切った。鳥栖戦と異なり、左サイドでの出場になる。「カットインが右サイドよりしやすい。ゴールを狙える確率が上がる」と、連発で先輩の貫禄を示す。【秋吉裕介】