サンフレッチェ広島が川崎フロンターレとの上位対決を１－０で制し、首位に浮上した。後半４０分にＦＷパトリック（３０）の決勝ゴールで昨季王者との無敗対決を制した。昨季は勝ち点１差の滑り込みで残留。チーム立て直しのため、城福浩監督（５７）を招聘（しょうへい）し、徹底構築した守備をベースに５戦負けなしと躍進している。

　後半４０分、広島がついに均衡を破った。決めたのは、１３年にわずか半年で川崎Ｆを退団したパトリックだった。ＭＦ柴崎の左ＣＫをヘッドで合わせ、ＧＫにはじかれた。こぼれ球をＤＦ佐々木がヘッドで落とすと左足で押し込んだ。「（川崎Ｆに）短期間でもいたことがモチベーションになった」と笑みを浮かべた。

　人もボールも動く川崎Ｆに翻弄（ほんろう）されず、選手は襲いかかるようにプレスをかけた。パトリックが「相手のサッカーをさせなかった。とにかく今は練習するのみ」という言葉に、勝ち点１差で滑り込み残留を果たした広島躍進の秘密があった。

　川崎Ｆ自慢の攻撃を封じた守備は、Ｊ１全１８チームで最も遅い１月２２日の始動を受け、城福監督が「守備を構築しないと戦い抜けない」と必要にかられて構築したものだった。開幕まで時間がない上、第２節で浦和、第３節で鹿島と強豪とのアウェー戦が続き「黒星が先行する状況で戦わなければいけなくなる」と開幕まで守備の構築に専念した。

　開幕以降の練習は攻撃が中心となった。広島もボールをつなぐサッカーが信条だが、１７年はそこをカウンターで突かれて降格の瀬戸際まで追い込まれた。主導権を握る「ムービングサッカー」を年間目標にし、試合を重ねるにつれ、習熟度を上げていった。生え抜きの主将、青山は「練習メニューから、がらりと変わった。今までになく、とにかく走っている」と苦笑いを浮かべた。

　浦和、鹿島に続き、昨季王者の川崎Ｆと強豪をいずれもアウェーで撃破。監督は「自分たちの思い描いたプランでできている」と確かな手応えを口にした。【村上幸将】