キング・カズがJリーグに帰ってくる－。明治安田Jリーグ百年構想リーグ開幕を目前に控え、J3福島ユナイテッドのカズことFW三浦知良（58）が順調な仕上がりを見せている。4日に公開された千葉・成田キャンプでは紅白戦に出場し、PKも蹴るなど本番に向けて調整した。7日の開幕戦はJ2甲府（JIT）と対戦。横浜FC所属の21年3月10日のJ1浦和戦以来、実に5年、1795日ぶりのJピッチが現実味を帯びている。

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温かな日差しに同調するかのように、練習ピッチに明るい声が響く。カズの姿を探すが見えない。どこか？　黒のニット帽を被った選手がいた。ダンディーな白髪が隠れると、もう判別がつかなくなる。それほど若いチームに溶け込んでいた。その笑顔も、動きも。

もちろんカズには年齢が付きまとう。この日で58歳11カ月9日。開幕戦に出ればまた3日増える。年齢とはつまり記録。ゆえに「もうすぐ誕生日ですが心境の変化は？」「半期の特別シーズンだけに記録が公式に記載されなくなりますが？」。そんな問いかけが飛ぶが、当人は年齢（記録）にはいたって無頓着だ。

「（心境の変化は）特にないです」「あんまり記録っていうのはないですね、そういうことを気にしてやってきたわけじゃないので正直ピンとこないです」

J3クラブはどこも若い。福島の平均年齢はカズがいても26歳ほど。還暦近い男はZ世代と同じ釜の飯を食った。「あんまりサッカーの話はしない。どんな家に住んでいるのか、家の広さ、車の台数、昔どんな遊びをしていたのかとか、そんなことしかみんな聞かない」。そして「ギャップは感じません。僕らの若い頃より真面目だし、みんないい子。僕らはめちゃくちゃでしたから」。Jリーグ元年を知る生き字引はそう言って笑顔を振りまいた。

長いボールは蹴らず短く足もとでパスをつなぐスタイルを含め、福島は水が合う。だからこそ充実感がにじむ。「ここまで順調にやってきました。コンディションはいい時も悪い時もある。その中で毎日やり切り、ベストを尽くしたい」。

「ピッチに立ったら年齢は気にならない。年齢に関係なく、要求し合いながら高いレベルを目指してやれたらいい」。カズのJリーグが始まる。【佐藤隆志】

○…寺田監督がカズの起用法について言及した。出場の可能性を問われると「（紅白戦で）いい関わりができている。時間帯、出場時間っていうのがどれくらいなのかとか、ここから考えていきたい」と発言。全選手がフラットな状態で競争していることを強調した上で「出たら本当に周りと関わってくれると思うので、よりゴールに近いところでプレーしてもらいたいと思います」と期待を込めた。