全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１８年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。

　ＭＨＰＳ（旧三菱重工長崎）は井上大仁（２４）が、今年８月の世界陸上マラソン代表に選ばれチームの中心選手に成長。さらに１４年アジア大会マラソン銀メダルの松村康平（３１）も健在で、１１月の九州予選ではディフェンディングチャンピオンの旭化成を破った。今大会では優勝争いを繰り広げそうだ。

　井上は前回、最長区間の４区で区間３位と好走し、４人抜きでチームを３位に押し上げた。チームは５区で５位に後退したが、６区で的野遼大（２５）が１人を抜き、ＭＨＰＳ過去最高順位の４位を達成した。

　３年連続で最長区間への出場が確実な井上は「この１年やって来たことで、前回よりも強くなっているはず。今回は区間賞が目標です」と意気込む。

　井上が走る予定の４区は、９月にハーフマラソンの日本記録を出した設楽悠太（２６＝ホンダ）や、前回区間賞の市田孝（２５＝旭化成）が起用される可能性が高く、井上のライバルとなる。「（前半型の設楽に）追いつかれても食い下がって、後半で引き離したい」と、明確なイメージも描く。チームが終盤まで優勝争いをするためにも、井上で先頭集団に加わっておく必要がある。

　ＭＨＰＳは井上以外にも松村、さらには別大で２時間１０分台で走った木滑良（２６）と力のあるマラソンランナーがいる。前回のチーム最高順位は３区木滑、５区松村の布陣で成し遂げたものだ。

　今季は、九州予選ではアンカーで出場してゴールテープを切った定方俊樹（２５）が力をつけ、前回１区５位の目良隼人（２５）と中距離出身の的野がトラック種目で自己記録を更新。目良と的野は井上と同学年で、同じ長崎県出身。タイプは三者三様だが、お互いに刺激し合って成長している。

　現時点ではスピードもある木滑が前回同様３区の可能性が高いが、目良と的野の状態が上がれば、「攻撃的な布陣」（黒木純監督）を敷くことも可能になる。木滑が６区か７区に起用されるようなら、黒木監督が終盤勝負を意識した証。そのときのＭＨＰＳは明確に優勝を狙っている。