＜第８５回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）

　早大が１６年ぶりの総合優勝に向け、往路優勝の東洋大と２２秒差の２位につけた。３区でエース竹沢健介（４年）が１時間１分４０秒の区間新をマークして６位から２位に浮上し、４区で１年生の三田裕介が区間新の走りで続きトップに立った。５区で三輪真之（４年）が東洋大の柏原に抜かれ、往路２連覇は逃したものの、選手層の厚い早大には、渡辺康幸監督が出場した９３年以来の総合優勝がくっきりと見えている。

　最後の箱根で優勝したい。その思いだけで、竹沢はひた走った。「少しでもチームに元気を与え、（後続を）離すのが僕の役割。その点ではまずまずだった」。左アキレスけん上部を１１月に痛めて２区を回避するなど、まだ万全ではない。しかし、気力でカバーして３年連続の区間賞、４年目にして自身初の区間新をマークした。

　２区の尾崎から６位でエンジのタスキを受け取った。中大と東農大を軽くかわすと、そのまま快走。３・６キロ過ぎには、日大、中央学院大を抜いて２位に浮上した。後半はペースが落ちたが、渡辺監督の「最後の箱根だ。もう少し頑張れ！」のげきに歯を食いしばり、トップとの差を３分１０秒縮めた。

　竹沢にあこがれて入学した１年生の２人は鮮烈にデビューした。１区の矢沢は区間賞で口火を切り、チームに流れを呼び込んだ。竹沢からタスキを受けた４区の三田は区間新の快走。「決してぶれない。自分の考えを貫いている」と証言する通り、尊敬する先輩と走れる最後の箱根で役目を果たした。

　５区を走った竹沢と同学年の三輪は２位でゴール。「竹沢を見ていたら、僕のレベルで陸上を続けるのは失礼」と、箱根を最後に競技の一線から退く。１年生だった０６年はアンカーを務め、９位から１３位に落ち、シード権を逃した。責任を感じて部をやめようとしたが、竹沢に「その借りは、箱根でしか返せない」と厳しく言われた。その悔しさを忘れず、粘りきった。

　往路のさまざまな思いは、３日の復路に結集する。渡辺監督は「往路優勝はもう昨年やった。下りでギャフンとやり返したい」。６区に山下りの専門家・加藤を配置し、１年生のエース格の八木も投入する。竹沢は「４年間、苦しい箱根だった。今年こそうれしい箱根にしたい」と、１６年ぶりの栄冠を復路にゆだねた。【吉松忠弘】