ラグビー日本代表から退任するエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）が、痛烈な「置きみやげ」を残した。南アフリカから歴史的金星を挙げるなど、世界中を驚嘆させたＷ杯イングランド大会から１３日に帰国し、都内で会見した。３勝しながら１次リーグ敗退となったＷ杯史上初のチームを率いた指揮官は、日本ラグビー界の問題点を指摘する最後の言葉を送った。１９年日本大会、その先の未来のためにも、意識改革の必要を訴えた。

　祝福ムードが漂う雰囲気が変わった。都内ホテルでの帰国会見。感謝や歓喜の表情が満ちあふれる中、ひな壇中央に鎮座したジョーンズＨＣの声が熱を帯びた。

　「日本のラグビーは力を発揮しきってないと常々感じていた。良い選手がたくさんいても、文化がプレーするということに直結していない。高校から大学、トップリーグまでそう。規律を守らせ、従順にするためだけに指導されている」

　質問は「日本のラグビーがさらに上を目指すには？」。通訳が英語を日本語に訳するのを待たないで、血気盛んに進言が続いた。

　「足の速いウインガーが大学にいて、１週間に６日も、中距離ランナーのような練習をさせられている。そうなれば速さは失われる。ボルトはマラソン選手のような練習はしない。スプリンターだからだ」

　９５年に東海大ラグビー部を手伝うために初来日した。それから２０年。大学、トップリーグ、日本代表と、段階を追い問題点を痛感してきた。時にはあえて悪役になった。だからこそ、お祝いムードに水を差すことになろうとも、ここで積算した意見を表明することが、最後の仕事だった。

　快足ＷＴＢ福岡の練習法がその一例。４月からの１カ月はチームと別行動で、１０、２０メートルのスプリントに特化した練習を繰り返させた。福岡は「走りの質はすごく良くなった。加速では実際に良い数値が出ていた」と効果を口にした。

　他選手たちも的確な強化策を実践し、成長を感じていた。それは従来の強化策とは違った。ＳＨ田中は「いまの大学のシステムは中途半端。高校はやらされている。対等にやってもらいたい」と共鳴。自身は大学時代にニュージーランド留学を経験。「大学生は海外ならプロですからね」。Ｗ杯最低身長の１６６センチながら、南アフリカ戦では最優秀選手賞。既成の育成システムの外で強さを学んだ言葉には、説得力があった。

　「ジャパン・ウエー」を掲げ、世界を驚かせた。そのエディー流を日本中で実行できれば、選手層は厚く、競争力も高まる。ただし、同ＨＣは答えの最後に付け加えた。

　「しっかりとしたプランがなければ、強い代表はできないし、やり遂げる力も必要だ。でも、日本ではこれらを遂行するのは難しいだろう。変化を嫌う人もいるからだ」

　あえて困難を示した。最後も悪役に徹したのは、奮起を促してのことだろう。これからどんな結果を残せるのか。その答えはＷ杯を戦った３１人の選手だけでない、この４年間で生まれた「エディー・チルドレン」が握っている。【阿部健吾】