違法賭博問題による無期限の試合出場停止処分から復帰した男子シングルスの桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）が苦しみながらも初戦を突破した。２年ぶりの日本最高峰の舞台に重圧は隠せない。インカレベスト８で日大の猪熊心太朗（２１）に第１ゲームを先取された。第２ゲーム序盤も劣勢だったが、そこから開き直り、２－１と逆転勝利。１度しか負けていない５月の復帰後からは、区切りの６０勝目に到達した。

　手が震えた。先取点を奪った第１ゲームの２本目。桃田のサーブは「いつも通りの（ラケットの）場所に当てられなかった」と凡ミスでネットにかかる。不祥事もあり２年ぶりの大舞台。天才と呼ばれた男も想像を超えた重圧に苦しんだ。格下の大学生に攻め込まれ、第１ゲームは１５－２１で失った。

　５月に復帰後、この日まで５９勝１敗。失ったゲーム数もわずか６。初戦の第１ゲームを失ったショックは大きい。第２ゲームも４－８。崖っぷちに追い込まれたが「逆に開き直れた」と本来のプレーを取り戻す。相手のテンポを崩して要所でスマッシュ。第２、３ゲームを連取して逆転した。

　初戦突破で、復帰後では区切りの６０勝目。世界ランクは２８２位から５０位までに浮上したが、まだ日本代表ではないため、世界トップの大会には出られない。元世界ランク２位にとって格下相手も多い。それでも１敗のみで、勝ち続けることは容易ではない。

　「明日負けるかもしれないし、不安はある。心が折れそうなときは、支えてくれた周りの皆さんのことを考え、“ここで心が折れるわけにはいかない”と」。再びバドミントンができる感謝の思いが、心の強さになる。自分のためだけにプレーしていない者は強い。決勝進出なら２年ぶりの日本代表復帰が決まる。【田口潤】