女子１００メートルバタフライの池江璃花子（１７＝ルネサンス亀戸）が、得意種目で１年７カ月ぶりに自身が持つ日本記録を更新した。予選は５７秒１４で全体１位通過。準決勝で５６秒５８をマークした。５位だった１６年リオ五輪（オリンピック）決勝で出した従来の記録を０秒２８更新。４種目に出場する大会の第１日から全開発進。今日４日の同決勝で再び０秒３０の記録更新を誓った。実現すれば、昨夏世界選手権銅メダル相当の好タイムになる。

　５０メートルのターンでタッチが合わなかった。池江は「失敗したな。予選よりも遅いな」。実際のラップは予選を０秒２９、日本記録時を０秒３７上回った。１年７カ月ぶりの日本新。「今、リオを思い返すと長く感じるけど、絶対出ると思った。前半いったつもりもなくて、タッチも合わなくても、タイムが出ている。２年で成長した」と笑った。昨夏の世界選手権は６位。自己記録も更新できず、号泣した。「それが原動力」。週２回の筋力トレでパワーをつけて、５０メートルと１００メートルの距離に絞って結果を残した。

　昨年１２月２３日、武蔵野の森総合スポーツプラザ。池江は、約１カ月のスペイン合宿から帰国した日の夜に、同学年で仲がいいフィギュアスケート樋口新葉の応援に行った。平昌（ピョンチャン）五輪をかけた全日本選手権、運命の女子フリー。「新葉（樋口）は演技が終わってから（客席の）私のところに来てくれた。（最終の）結果が出るまで一緒に見ていました」。演技後の樋口は暫定１位。しかし残り５人中３人に抜かれて４位になった。目の前で少しずつ遠ざかる平昌切符に泣きじゃくる友達を「これで終わりじゃないよ」と励まし続けた。

　その友達は今年３月の世界選手権に出場。転倒したショートプログラム８位から大逆転の銀メダルを獲得。映像を見た池江は「（フリーの前に）『次は絶対に転ばないでね』といったのが響いたらしいです。私も絶対にやってやろうという気持ち」と挫折を乗り越えた友達の姿に奮い立った。

　「これで終わりじゃない」は自分自身にも向けた言葉だ。「決勝でまた０秒３更新したい」と世界選手権銅相当のタイムに照準。「明日も出すし、パンパシフィックでもアジア大会でも出す。東京まで突っ走る」と宣言した。【益田一弘】