ホッキョクグマと暮らした柔道家が静かに燃えている。柔道の世界選手権（９月、アゼルバイジャン）とジャカルタ・アジア大会に向けた男子日本代表の強化合宿が３日、宮崎県延岡市で行われた。男子６６キロ級の世界王者、阿部一二三（２０＝日体大）の背中を追う、高市賢悟（２５＝旭化成）は熱のこもった稽古を続けた。

　左肘の靱帯（じんたい）を損傷して昨年手術した高市は、全日本実業団個人選手権（２５～２６日、兵庫・尼崎市）で本格的に実戦復帰する。「６６キロ級での試合が約１年ぶりになるので、実業団個人で勝負勘を取り戻す。優勝して（１１月の）講道館杯につなげたい」と気合を入れた。

　愛媛県出身で３歳から柔道を始めた。体幹の強さとスタミナを武器として古豪の伊予柔道会と愛媛・新田高で心身を鍛えた。東海大では男子６０キロ級世界王者の高藤直寿（２５＝パーク２４）と同期で切磋琢磨（せっさたくま）した。転機は１４年４月の全日本選抜体重別選手権２回戦で海老沼匡（２８＝パーク２４）から一本勝ちした。番狂わせを演じ、初出場で初優勝。世界選手権代表の切符を手にしたが、初のひのき舞台は５位に終わった。その後は、阿部が圧倒的な存在感を示し、陰に隠れていた。しかし、先月、阿部がグランプリ・ザグレブ大会で国際大会では３年ぶりの黒星を喫し、連勝を３４で止めた。これを受けて高市は「こないだの負けを見て、自分にも少しはチャンスがあると思った。２０年東京五輪を諦めていないし、この大きな壁を越えたい。この１年が勝負」と静かに闘志を燃やした。

　高市は柔道以外にも珍しい逸話を持っている。父の敦広さんは愛媛県立とべ動物園の飼育員で、日本で初めてホッキョクグマ「ピース」の人工保育に成功したことで有名だ。高市も小学校に入る前に自宅で約３カ月間、一緒に生活した経験がある。日本一有名なホッキョクグマと暮らした２５歳は「今は自分がやるべきことをやるだけ。日本一が世界一につながる」とピース同様の活躍を誓い、厳しい戦いに真正面からぶつかっていく。