１９日から２３日まで千葉県で春季関東大会を取材した。１８試合で３７本塁打が飛び出すなどあらためて高校生の打力アップを感じさせられた大会となった。

　【１８日】

　午後４時過ぎ、東京・築地の会社での通常業務を終え、千葉へ移動。自宅から通えないことはないのだが、メイン会場の千葉県天台球場の記者席は座席がわずか８席ほど。バーのカウンターのような変わった作りで、椅子も固定されており詰めて座ることも不可能。席に座るのは早い者勝ち。私の仕事は試合内容を１イニングごとに書いてネットにアップする「テキスト速報」。つまり席と電源を確保できないことには仕事にならない。そこで早朝出勤に備え千葉市内のホテルに泊まることにした。

　夕方、千葉駅に着いた。改装工事でかなり雰囲気が変わっていた。長いエスカレーターを降りてホテルへ。途中、お腹が空いたので何年か前に入ったことがある「タンメン胖（ばん）」というお店へ。野菜たっぷりのタンメンと餃子、ビール１本（セットで１３００円）でガソリン補給した。

　【１９日】

　関東大会が開幕。午前５時過ぎに起床。ホテルを出発し、コンビニで新聞（もちろん日刊スポーツ）朝食（サンドイッチ）と昼食（おにぎり）を買って徒歩で千葉駅へ。ここからモノレールに乗って１０分ほどで「スポーツセンター」へ到着。まだ午前７時前。天台球場に入り記者席の扉を恐る恐る開けると、無人。無事、一番乗りを果たすことができた。

　サンドイッチを食べながら新聞を読んでいると開会式のリハーサルが始まった。その間、同僚のＫ記者、Ｈ記者も到着。一般紙の記者たちも続々と到着し記者席はあっと言う間に満員となった。

　午前９時、開会式が始まった。昨夏の甲子園を制した花咲徳栄の野村佑希主将が深紅の大優勝旗を披露。スタンドのファンから大きな拍手を浴びた。

　そして同１１時、第１試合、花咲徳栄－専大松戸がプレーボール。序盤から激しい点の取り合いになったが、５－９で迎えた８回表、花咲徳栄が７点を奪って逆転した。両校合わせ５本の本塁打が飛び出す乱打戦は１４－９で花咲徳栄が制した。両翼９２メートルと狭い天台球場とはいえ、まるでプロ野球のような派手な打ち合いだった。

　試合後、本塁打を放った花咲徳栄の１年生、井上朋也外野手を取材した。大阪・四條畷中出身。中学時代は生駒ボーイズ（奈良）で活躍しボーイズリーグの日本代表に選出されレギュラーを務めた逸材だ。１８０センチ、８０キロの堂々たる体格だが、さすがにまだ１５歳。顔にはあどけなさが残る。「生駒ボーイズの監督と（花咲徳栄の）岩井監督が大学（東北福祉大）の先輩、後輩で、岩井監督が埼玉から大阪まで何度も通ってくださって。『こんな先生はいないぞ』って言われて、花咲徳栄への入学を決めました」という。昨夏は甲子園のスタンドで２試合、花咲徳栄の試合を観戦。「自分も日本一になりたい」との思いを強くしたそうだ。この日の本塁打が早くも通算５本目。チームの先輩にはプロ注目でこの日も通算５２号を放った野村佑希外野手がいるが「野村さんを抜いて卒業までに８０本ぐらい打ちたい」と話した。強打の花咲徳栄にまた１人、プロを狙えるスラッガーが加わった。

　【２０日】

　この日は午前９時から３試合。第１試合に地元の木更津総合が登場、第２試合は横浜－明秀日立の好カード、第３試合には浦和学院も出てくるとあり天台球場は早朝から切符売り場に長い列が出来ていた。

　この日も無事、席を確保。第２試合で横浜に１－６で逆転負けした明秀日立の金沢成奉監督を取材した。３回に細川拓哉投手（３年）のソロ本塁打で１点先制。その１点を細川が８回まで守ったが、９回に一挙６点を奪われて敗れた。

　金沢監督は「センバツで明徳義塾の馬淵（監督）さんが言ってました。２７個のアウトを取らないと勝てないと。２４個じゃ勝てないです」と話した。

　試合前は５点勝負を予想していた同監督だったが５回を終えて１－０。細川投手に「勝つなら完封しかないぞ」と声を掛けたという。それでも８回にリラックスさせる意味で「１点取られてもいいんだよ」と言ったという。そして９回。先頭打者に三塁打を打たれた。続く代打万波を三振に仕留めたところでマウンドに伝令を出して「内野前進で行くぞ。１点もやらないぞ。ギアを上げて」と指示。しかし５番内海に痛恨の逆転２ランを浴びた。その後は守備の乱れもあり計６失点。試合は決まった。監督とエースの微妙な心理の変化。なかなか興味深かった。

　【２１日】

　天台球場の第１試合で事件が発生した。電光掲示のスコアボードが故障した。試合前からコンピューターのシステム障害によりが表示できない状態が４回終了時まで続いたのだ。

　得点、選手名、ストライク、ボール、アウトカウント、ヒットやエラーの表示がまったくできない。場内放送でその旨が説明され、イニングの終了ごとに得点もアナウンスされた。大会本部は３回途中、スコアボード下の芝生席に手動式のＢＳＯ表示を設置。球場内にあった黒板に近くのホームセンターで購入したマグネット式の赤、黄、緑のシールを付けるというまさに手作りのものだった。これでボールカウント、アウトカウントは何とか分かるようになった。

　その間、大会委員の東総工（千葉）の先生がスコアボードを自力で修理。ようやくトラブルが収まり５回からスコアボードが復旧した。

　隣に座っていた同僚のＨ記者に望遠カメラで手動式のカウント表示板の撮影を依頼。私が速報記事を書き写真を付けてネットにアップ。さらに追加取材をして書き直した。天台球場は２５年前の夏の県大会でも暑さでスコアボードが故障したという。同球場は今夏の千葉大会後に大規模な改修に入るという。それにしても東総工の先生が修理してしまうとは。さすが高野連、人材豊富である。夏の大会が終わるまで何とかスコアボードには頑張って欲しい。

　【２２日】

　この日は準決勝。２試合とも９－８で９回サヨナラという珍しいことが起こった。

　第１試合は日大三が常総学院を破った。日大三が４本、常総学院が２本と計６本塁打が飛び出した。試合後は日大三の小倉全由監督と９回に同点本塁打を放った日置航主将を取材。小倉監督は９回のサヨナラの場面（１死満塁から高木がサヨナラ安打）をふり返り「スクイズしないと勝てないのかなあ、と思っていたら打っちゃった」と苦笑い。日置主将は互角に打ち合った常総学院について「試合前のじゃんけんで向こうが勝って先攻を取ったんです。相当、打撃に自信があるのかなと思いました。常総学院はこれまで戦った中で一番強いと思いました」と相手の打力を称えていた。

　【２３日】

　決勝戦はこれまた乱打戦になり１５－１０というスコアで健大高崎が日大三に勝った。

　試合後は健大高崎の青柳博文監督を取材。「機動破壊」が売りだが、いつの間にかそれに強力打線が加わっていた。これまで甲子園の最高成績は４強。同監督を甲子園で何度か取材したが敗れるたびに「本塁打の重要性」を話していたことを思い出した。甲子園では一発で流れや球場の雰囲気が変わる。それを過去の敗戦から嫌というほど味わってきた。そんな敗戦を糧に打力アップをはかってきたのだろう。「今の野球はいかにビッグイニングを作るか」と監督は話した。ロースコアの接戦では得意の機動力で１点を取りにいける。それに加え、打撃戦になっても勝てるということをこの関東大会で示して見せた。大会３７本塁打のうち７本を健大打線が放った。「１００回大会、優勝目指して頑張ります」と青柳監督は手応えを感じたように会見を締めくくった。