「三十二の瞳」で４０年ぶり旋風へ！！　中村（高知）が部員１６人のハンディをはねのけ、２１世紀枠でのセンバツ出場を決めた。専用グラウンドはなく、使えるのも週２日だけ。文部両道の校風で時間も限られるなか、工夫した練習で、昨年は秋季四国地区高知予選の決勝で明徳義塾に完封勝利した。

　練習試合を行うのも一苦労だ。バスで高知市内に出るのも愛媛・南予に向かうのも２時間以上を要する。往復５時間の長旅だ。同校出身の横山真哉監督（５４）は「挙げたらキリがない。人数も少ないし、時間も限られている。それでも、ハンディと思っていない。練習では常に試合に関係する動きをしている」と胸を張る。バスの中では試合映像を見て反省会。紅白戦もできず、故障者が出れば公式戦出場の危機に陥る環境だが、雨でも泥んこで白球を追いかけた。家に帰れば、選手は自主練習を重ねた。

　学校の近くを、清流の四万十川が流れる。高知西部に位置し、少子化が進むなかで奮闘する。４０年前は１２人だった。７７年のセンバツはエース山沖之彦（元阪急など）を擁して初出場で準優勝。「二十四の瞳」と呼ばれて脚光を浴びた。中学３年生だった同監督は当時を思い起こし、ナインに話し掛けたことがある。

　「県立は何らかのハンディを克服して力にしてやっている。４０年前も、たくさんハンディがあった。うちより人数が少なかったぞ」

　当時の映像を見せるプランもあるという。２７日、１年生６人は東京で研修旅行のため不在。仲間１０人で甲子園行きを喜んだ。山本泰生主将は「人数は少ないけど、その分、多く練習できる。先輩の名に恥じないよう、中村高校の野球をやって、１戦１戦、勝ち抜いていきたい」と前を向く。ナインの合言葉は「一人一役全員主役」だ。投手を中心とした守りの野球で、全国に挑む。【酒井俊作】