＜センバツ高校野球：開星４－１慶応＞◇２４日◇１回戦

　甲子園史上初の「早慶戦」が夢と消えた。昨秋の明治神宮大会で日本一に輝いた慶応（神奈川）が１－４で開星（島根）に敗れた。プロ注目の白村（はくむら）明弘投手（３年）は１１三振を奪ったが５安打４失点（自責３）、２年連続で初戦敗退した。ＰＬ学園（大阪）は中野隆之投手（３年）の完封で１－０と西条（愛媛）を破った。１８年ぶり出場の箕島（和歌山）も初戦突破。第３試合途中にはバックスクリーンにＷＢＣ日本代表の優勝速報が流れ、甲子園も祝福ムードで盛り上がった。

　スタンドに向かうエースの目から涙がこぼれ落ちた。１点を先取した直後の６回、白村が突如崩れた。連続四球で無死一、二塁のピンチを招くと、２死後、２球続けた変化球の後、本田に１３７キロ直球を狙い打たれた。左翼線を深く破られ、逆転を許す。「精神的な部分がまだまだ甘い。自分のせいで負けた」と悔やんだ。味方失策から招いた８回無死二、三塁では、前進守備を取った左翼手の頭上を抜かれた。４失点で２年連続の初戦敗退。決勝まで勝ち上がれば可能性があった甲子園史上初の「早慶戦」の夢は消えた。

　ドラフト制以降初となる慶応からの直接プロ入りを視野に入れる。最速１４３キロの直球にブレーキの効いたカーブで１１奪三振。力の片りんは見せた。大会直前、応援に来られない美濃加茂高（岐阜）野球部監督の父信幸さんから手紙をもらった。普段はほめられることはないが「ここまで来たお前の姿に感激」と書かれていた。「ウルッてきた」と力に変えたが、結果につながらなかった。

　観衆は１万人で、伝統校には珍しくアルプス席に空席が目立った。ＷＢＣ決勝と試合開始時刻が重なった。植田主将が「お客さん減るかな」と予想した通りだった。昨秋の王者が、早過ぎる春を寂しく終えた。【前田祐輔】