ヤンキースからフリーエージェント（ＦＡ）になっていたイチロー外野手（４１）が、マーリンズ入りすることが１７日（日本時間１８日）、決定的となった。米球界関係者らによると、入団を前提に契約合意へ向けて、細部の内容を煮詰める最終段階に入った。イチローにとって、初のナ・リーグとなるものの、定位置を争える環境。決意を新たに、新天地でメジャー通算３０００安打到達を目指すことになる。

　幾多の偉業を重ねてきたイチローが、メジャー１５年目の舞台として、マーリンズを選ぶことが、確実となった。昨季終了以来、代理人を通して折衝を続けてきた結果、マ軍入団を前提に話し合いが前進。年数は１年ながらメジャー契約で、インセンティブ（出来高払い）を含め、総額２億～３億円程度の内容で最終段階に入った。早ければ、今週中にも正式合意する見込みとなった。

　このオフのイチローは、新たにジョン・ボグズ氏を代理人に迎えて“就活”を開始。年末年始をまたぎ、新天地探しを続けた。ブルージェイズ、オリオールズなどが興味を示す中、イチローが優先したのは、金銭面などの条件ではなく、やはりプレー機会だった。

　無論、マ軍でも、定位置が約束されているわけではない。イチローの本職である右翼には昨季の本塁打王で、米プロスポーツ史上最高額となる１３年総額３億２５００万ドル（約３９０億円）で契約延長したスタントン。左翼にはゴールドグラブ賞のイエリチ、中堅オズナと外野布陣を敷く一方で、いずれも経験不足で将来性は定かでない。

　現段階では、「外野の４番手」「スーパーサブ」のような立場だが、実戦が始まればすべては結果次第。しかも、外野のメジャー枠は、この若い３人しかいない。４１歳になったとはいえ、イチローにすれば、競争できる環境こそ、望むところだった。実際、昨季もヤ軍の外野手４番手ながら１４３試合に出場。メジャー１４年目で初めて規定打席を割りながら、打率２割８分４厘とヤ軍でトップ（２００打席以上）の成績を残した。しかも、年齢を感じさせない守備力は依然として高評価を受けている。

　メジャー通算３０００本安打まで１５６本。日米通算では、メジャー歴代１位ピート・ローズの４２５６安打に１３４本と近づいた。米国でも殿堂入りが確実視されるイチローが常夏マイアミで、また新たな１歩を踏み出すことになる。