１番鳥谷からＶロード発進！　阪神鳥谷敬内野手（３３）が今日２７日の中日戦（京セラドーム大阪）を「１番遊撃」で開幕する。昨オフは海外ＦＡ宣言した上で、悲願のＶ奪回を成し遂げるため残留を決断。１５００試合連続出場まで残り３４試合に迫るなど、今季も数々の記録到達が予想されるが、目指すは球団創設８０周年のメモリアルＶだけ。キャプテンが悲願に導く。

　記者が持つメモを手に取り、マジマジと眺めた。先日のこと。１５００試合連続出場まで残り３４試合、５００試合連続フルイニング出場まで残り６８試合…。鳥谷は自分にまつわる記録の表をチェックした後、「なんでもいいよ。個人記録は本当に気にしていないから」と笑い飛ばした。

　前日２５日には西宮市内の焼き肉店で選手決起集会に出席。「裏方さんのためにも優勝しましょう。優勝旅行に行きましょう」と声を張り上げた。キャプテン就任４年目。頭の中には１０年ぶりのリーグ制覇、３０年ぶりの日本一奪回しかないということだ。

　「開幕戦に特別な思いはないですけど、チームとしていいスタートを切って、とにかく優勝できるように頑張りたいですね」

　開幕戦前日の２６日、京セラドーム大阪で全体練習に参加した後、爽やかな笑顔でグラウンドを後にした。今日２７日の中日戦は１番遊撃で先発予定。長年の定位置だった３番に別れを告げ、今季は新猛虎打線の目玉として核弾頭を担う。

　「いい調整ができた。打順によってバッティングを変えることはないけど、足でもかき回せるようにしたいですね。そのためにもしっかり出塁できるようにしたい」

　落ち着いた表情に自信が見え隠れする。

　１１年から３年連続で四球王。１１年には３割９分５厘で最高出塁率を記録している。昨季はリーグ２位の８７四球、同３位の出塁率４割６厘。１番打者としての適性は誰の目にも明らかだ。

　ルーキーイヤーの０４年から１１年連続で開幕戦に先発し、１度も出塁できなかった試合はわずか１戦だけ。１５年開幕戦も、打線のカギを握ることは間違いない。和田監督からも「守備の方でもセンターラインの鳥谷、上本。打線でも１、２番を打つ鳥谷、上本。この２人が引っ張っていってほしい」と期待を込められている。

　昨季終了後のオフに、海外ＦＡ宣言した。メジャー挑戦を視野に入れながら、約２カ月間熟考した結果、残留という道を選んだ。「やり残したこと」と表現する、悲願の優勝を若虎たちにも味わってもらいたいからだ。球団創設８０周年を迎える１５年。夢を現実に変えるため、Ｖロードに力強く１歩目を刻み込む。【佐井陽介】