大型連休でも、猛虎は休みません。阪神が鮮やかな逆転で今季初の４連勝を飾った。１－１の７回、２死満塁から上本博紀内野手（２８）が左翼線に勝ち越しの３点二塁打。この回、代打攻勢を仕掛け３人目の代打俊介が粘って四球でつないだ２死満塁を選手会長が仕留めた。３、４月を１３勝１４敗の借金１で終え５月攻勢につなげた。

　上本は一瞬、立ち止まった。祈るようにライナーの落下地点に目を向けた。「感覚的にファウルかなと…」。白球は無事、左翼線のフェアゾーンに弾んだ。和田監督が興奮のあまり、一塁ベンチ前のラバーを両手でたたく。走者一掃の決勝３点二塁打。今季初の４連勝を決めた瞬間だった。

　「俊介がすごく必死で粘ってくれたというのは多少あったけど、いつも通り冷静に、と思っていました」

　１－１の７回裏２死一、三塁。ここで代打俊介が５球ファウルで耐え、１０球目に四球を選んだ。広陵（広島）の１学年下にあたる後輩の粘り。心は熱く、体は冷静に応えた。２死満塁、１ボール。拳１個分バットを短く持ち、３番手秋吉の真ん中高めに浮いたスライダーをひっぱたいた。

　昨季は西岡負傷から二塁に定着。オフから２月沖縄キャンプにかけ、西岡との二塁バトルが注目の的となった。争いをあおる騒ぎには静観を決め込んだ。戦いは今に始まったことではない－。強い自負があった。

　「自分の中では今までも関本さんや平野さん、坂さんたちと、ずっと戦ってきたつもりなので」

　極限まで追い込まれた過去もある。西岡が不動の二塁手と予想されていた１４年２月、キャンプイン前のこと。どう考えても厳しい情勢に、身の振り方を妄想したことさえあったという。

　「もう無理かも、と思って…。もし野球をやめたら自分は何ができるんだろう、コンビニのアルバイトとか自分にできるのかなって考えたこともありますよ」

　今では笑い話だが、当時は本気でどん底を見た。そして、自分には野球しかないんだと開き直った。だから強い。

　今季は不振のため、開幕１２試合目で２番から７番に降格。４月１０日には右足痛が明らかになり、全体練習を欠席。ここからはい上がった。右打ちを意識するあまり近くなっていたミートポイントを修正し、この日は伸び伸び引っ張った。

　今も右足かかとにはテーピングを施すが、１番昇格後の１１試合は打率２割８分９厘。核弾頭の復調気配は何よりの朗報だ。

　「自分がブレーキになっていた部分があるので取り返したい。いろいろ厳しいことを言われますけど、シーズンは長い。１日１日、全力で戦っていきたい」

　選手会長のバットで借金を１まで減らし、明日２日から敵地で巨人２連戦。猛虎は間違いなく、上げ潮に乗った。【佐井陽介】

　▼阪神が今季初の４連勝。１４年８月１７日ＤｅＮＡ戦（横浜）から２１日中日戦（京セラドーム大阪）に４連勝して以来。同一カード３連戦３連勝は、今季の開幕カード３月２７日～２９日中日戦（京セラドーム大阪）以来で、甲子園に限ると１４年４月１８～２０日ヤクルト戦以来。