正捕手への再スタートだ！　阪神梅野隆太郎捕手（２４）が５月１９日巨人戦以来、３１試合ぶりのスタメンで発奮した。２点ビハインドの４回２死一塁。「打てる捕手」が戻った瞬間だ。

　あごを引き、全力疾走で一塁へ駆けだした。「高さがどうかなと思っていたけれど…」。右翼へ向かうライナーはフェンスのギリギリ上を通過した。ヤクルト成瀬を前に２球で２ストライク。「積極性のない２球。不利なカウントからでもつないでいこう」と腹をくくった３球目だった。ダイヤモンドを１周すると、これまで迎える側だったベンチ前で仲間の祝福を受けた。３号同点２ランで表情が一気に明るくなった。

　「気合も入っていたし、緊張していました」

　ようやく巡ってきたチャンスに必死だった。新人だった昨季は捕手最多の９２試合に出場。今季も開幕当初は正捕手だった。約３カ月前には保証されていた「先発」が、今となっては緊張する。５月２４日にはプロ初の２軍落ちを経験。世界がガラリと変わった。

　２４歳の誕生日を迎えた６月１７日。１軍は全体練習が休みで、梅野も同様だった。記念の日も静かに過ごした。唯一の外出は鳴尾浜の寮近くにある温泉施設。後輩の北條と足を運び、心と体をいやした。１軍に同行しながら出場機会に恵まれず、翌１８日は２軍戦への出場が決まっていた。昨年の誕生日は１軍でバースデー適時打。誕生日ソングの大合唱に感激した。置かれた立場の変化を受け止め、梅野にできるのは準備しかなかった。

　「それ（本塁打）がすべてではないので、反省すべきところはしっかり反省してやっていきたいです」

　少し心が晴れた本塁打だろう。それでも同期、同学年の岩貞ら投手陣を勝利に導けず、責任をかみしめた。再び目指す正捕手へ道。梅野はおごることなく、その階段に足を伸ばす。【松本航】