広島前田健太投手（２７）が６年連続の２桁勝利を達成した。本拠地マツダスタジアムでの阪神戦。最速１５１キロの直球や宝刀スライダーだけでなく、フォークボールでも阪神打線を翻弄（ほんろう）。８回無失点での１０勝目。メジャー６球団の関係者が見守る中で快投した。エースの奮闘で、３位巨人に１・５差、首位阪神にも４・５ゲーム差だ。

　ある－。そう思わせるだけで前田の勝ちだ。さらに打ち取るのにも役立つのだから幅はまた広がる。前田は４回先頭の福留と対戦すると“新球”フォークを８球中３球投じた。「投げた瞬間ボールになるボールもあったし、これ、という感覚もない。（手応えがあったのは）１球くらいですかね」。ただ１０球前後を投じ、阪神打線を困惑させたのは事実だった。

　春季キャンプでも挑戦し、一時は習得を断念したボールだった。だがキャッチボールの中で感覚をつかむと、現役時代フォークが武器だった小林投手コーチのアドバイスで一気に近づいた。「抜く感覚ではなくてしっかり投げる。フォークもリリースはある」というイメージが、しっくりきた。異例とも言えるこの時期の新球習得も「もっといい投球ができるかもしれない。びびっていたら成長できない」と迷いはなかった。

　もちろん最大の武器は最速１５１キロをマークした直球とスピード、変化ともに自由自在の宝刀スライダーだ。８回には「力を入れた。コースを気にせず力でいった」とギアを入れ替えた。直球で８番梅野、代打上本から連続三振。鳥谷は歩かせたが、代打狩野を左飛に打ち取るとグラブを大きくたたき叫んだ。８回４安打無失点。１０勝目で６年連続２桁勝利とした。

　１０勝。プロ入り当初は目標だった。そこから最低限になり、通過点になり、義務になり、今は言葉に表す必要もなくなった。「続けられたということはよかった。周りも当然と思ってくれている。これからの積み重ねが大事」。恒例のお立ち台でのＴシャツプレゼントでは、白地に大きく１０と描いた。「常昇でいきましょう！」。これからの戦いに目をやった。

　チームは４連勝。３位巨人と１・５、首位阪神と４・５ゲーム差。緒方監督も「マエケンがよく投げてくれた」と最敬礼だ。コイ再進撃の合図を、エースが高らかに鳴らした。【池本泰尚】

　▼前田が１０勝目。これで１０年から６年連続で１０勝以上をマーク。２ケタ勝利を６年以上続けたのは、０６～１１年ダルビッシュ（日本ハム）以来で、セ・リーグでは８７～９２年桑田（巨人）以来。広島では５０～５７年長谷川の８年連続、７８～８８年北別府の１１年連続、８６～９１年川口の６年連続に次いで、２４年ぶり４人目。

　▼今季の前田はマツダスタジアムで６勝１敗、防御率１・６５で勝率８割５分７厘。前田の同球場でのシーズン最多勝利は１４年の９勝（３敗）だが、防御率は１２年の１・６９、勝率は昨年の７割５分が過去最高。本拠地では今季、投球に磨きがかかっている。