やっと笑えた。本拠地１万９０５８人のファンに囲まれて、お立ち台の楽天釜田佳直投手（２１）から感情があふれ出した。「本当にうれしい。手術の後は、この試合を求めてリハビリをしてきたので…」。１軍マウンドは１３年１０月１３日以来６８５日ぶりで、白星は１３年９月１２日以来７１６日ぶり。先発勝利からは高卒１年目で７勝目を挙げた１２年９月１８日を最後に、１０７４日間も遠ざかっていた。「ただいま！！」。昨年３月にトミー・ジョン手術のメスを入れた右肘を高々と上げて、思い切り笑った。

　人知れず苦労を重ねた６８４日分の思いを込めて、右腕を振った。初球は１４８キロ直球。初回だけでこの日最速１５０キロを５度も計測した。「今までの思いを１球１球にぶつけようと思っていた」。先のことは考えず、力の限りに飛ばした。

　５回には４点を返され、なお２死一塁のピンチ。球数は９０を超えて握力が落ち、腕も重い。「１軍のマウンドは疲労感が全然違った。へばりました」と直球は１４０キロを割りかけた。それでも西武斉藤への３球目は１４１キロの直球勝負。手術後の３カ月間はボールを握ることさえ許されなかった。先の見えない不安と闘った日々を思い出せば、疲労など問題ではなかった。結果は投ゴロ。一塁への送球を終えると、やり遂げた充実感に包まれた。

　１年目の活躍だけで終わるわけにいかなかった。「年の近い先発投手の活躍をテレビで見て、自分もあの場所に戻りたいと思った。それがなかったら、途中でリハビリを投げ出したかもしれない」。悔しさは１軍で力に変えると決めていた。「５回４失点では復活といえない。次こそ復活できるように頑張ります」。完全復活への、大きな１歩目をしるした。【松本岳志】