体力の続く限り－。勝負の１２連戦を前に、ベテラン右腕が優勝への思いを短い言葉に込めた。阪神福原忍投手（３８）が、今日１８日ＤｅＮＡ戦（横浜）から始まる連戦で大連投を辞さない気構えをみせた。今季はすでに５５試合登板。３９歳シーズンの過去最多登板は６１試合で、連戦中に塗り替える可能性がある。栄光と挫折を経験してきた男が、身を粉にして、悲願Ｖをたぐり寄せる。

　鋼の心と体で、過酷な１２連戦の中、Ｖロードを切り開いていく。１７日、大粒の雨が降り、分厚い雨雲が覆った甲子園の空模様とは相反して、福原の表情は明るかった。甲子園の新室内練習場で安藤、藤井、福留らベテラン勢とも笑顔で言葉を交わし、勝負の時へ準備を進めた。

　「頑張ります。体力の続く限り」

　横浜に向かう直前に残した力強い言葉。思いが詰まっている。今日１８日に始まる大連戦。その１試合１試合で、Ｖ情勢が大きく左右される。首位ヤクルトと３位巨人との状況により、藤浪が中４日で先発ローテを回るプランも浮上している。他の先発投手も登板間隔を詰め、１２連戦に臨んでいく。必然的に球数制限が発生し、救援陣に託される任務も重みを増す。連戦連投を期する思いを「体力の続く限り」と表現した。

　福原の連続登板は４日間が最長。１１年９月７日広島戦～１０日ヤクルト戦と１４年９月２４日ＤｅＮＡ戦～２７日ヤクルト戦の２度ある。経験のない５日以上の連続登板もいとわない。ブルペンで万全の状態で出番を待つだけだ。

　「（記録について）全然考えてないよ。本当に１試合、１試合に準備するだけだから。普通に、と言っても、もう後がないし試合数もないからね」

　福原の視界にはリーグ制覇しか映っていないが、実は快挙も目前に迫っている。セ・リーグ初となる３９歳シーズンでの６０試合以上登板だ。現在５５試合に登板。残り５試合で偉業が達成される。さらに、パ・リーグでは３９歳となるシーズンに１２年ロッテ薮田が６１試合登板している。３９歳シーズン最多登板試合を更新する可能性がある。

　プロ１６年目の昨年は１２年以来、２度目の６０試合登板でリーグ最多の４２ホールドポイント。初タイトルとなる最優秀中継ぎ投手にも輝いた。今季も３７ホールドポイントを稼ぎ、リーグトップの座に君臨する。だが、順風満帆な野球人生だったわけではない。先発でキャリアハイ１２勝を挙げた翌年の０７年には成績が暗転。０８年には右手人さし指を骨折した。低迷する中、中継ぎに転向。酸いも甘いも経験してきた。

　苦しみ、はい上がってきたチーム最年長右腕。王者の冠を目指し、腕を振る。【宮崎えり子】

　◆球界の主な年長投手の活躍　中日の山本昌は４９歳１１カ月の今季８月９日ヤクルト戦に先発し、プロ野球最年長出場記録を更新。４１歳１カ月だった０６年９月１６日阪神戦でのノーヒットノーランは、最年長記録。巨人在籍中の工藤公康は、４０歳以上で２桁奪三振７度のプロ最多記録を誇る。広島の大野豊は９８年、４２歳７カ月で史上最年長開幕投手を務めた。阪神では下柳剛が満４０歳となる０８年、史上５人目の４０代２桁勝利（１１勝）をマーク。４１歳の０９年８勝、４２歳の１０年も７勝とローテーションを守り続けた。