【ピオリア（米アリゾナ州）４日（日本時間５日）＝本間翼】日本ハム大谷翔平投手（２１）が、メジャーの伝説的投手から金言を授かった。通算６０１セーブを誇るパドレスのトレバー・ホフマンＧＭ特別補佐（４８）が投手陣へ向け、代名詞チェンジアップの握り方や精神面をアドバイス。最前列で聞いた大谷は、今キャンプで重点的にチェンジアップに取り組んでいることもあり、感銘を受けた。

　練習をストップして、投手陣の輪ができた。メジャー歴代２位のセーブ数を誇る元守護神、パドレス・ホフマンＧＭ補佐の言葉が、次第に熱を帯びる。代名詞とも言えるチェンジアップの握り方を惜しげもなく披露し、１７分間もノンストップでしゃべり続けた。大谷は、一言一句も聞き漏らさぬよう、最前列で直立していた。「教えてもらう機会なんてなかなかない。勉強になりました。握りを見られるということもないですから」。米国キャンプでしか絶対に味わうことのできない、濃密な時間だった。

　出会ったタイミングにも、縁があった。大谷は今季、チェンジアップの割合を増やそうと、キャンプでは精力的に練習している。メジャートップクラスの使い手の言葉は、胸に響いた。「自分の今試しているものがあるので」と、すぐに「ホフマン流」に握りを変えることはないが「いいものは取り入れたいです」と、大切に“引き出し”にしまった。

　さらにマウンドでの立ち居振る舞いや失敗を恐れないこと、リーダーの必要性など、精神的な部分での忠告にも、話は及んだ。栗山監督は「話してくれることはすごく理にかなっていると思うし、すごい人たちが語ってくれるというのは、同じことを言われたとしても選手への入り方が違う」と感謝した。

　直接会話したのはあいさつ程度だったが、ホフマンＧＭ補佐は「印象的にはすごい素直な性格で、いい子だなと思う。これだけ才能があるのに」とベタ褒め。この日は投球練習こそなかったが、５９スイングで２０本の柵越えを放ったフリー打撃も間近で見て「両方の才能があって、両方で成功できれば本当に素晴らしいと思います」と、練習後にはすっかりとりこになっていた。

　今日５日（日本時間６日）のオフを挟んで、６日には紅白戦での打者出場、１０日には初実戦マウンドも控える。ほぼチェンジアップと１４０キロ前半の直球だけで６０１セーブを挙げたレジェンドに感銘を受けた大谷は、「なかなか簡単ではない努力をしてきたんだろうなと思います。自分もそうなっていけたらいい」。うまくなりたいという純粋な思いは、ますます強くなった。

　◆トレバー・ホフマン　１９６７年１０月１３日、米カリフォルニア州出身。８９年ドラフトでレッズ入団。キャリアのほとんどを９３年にトレード移籍したパドレスで過ごし、９８年と０６年にセーブ王。１０年にメジャー史上初の通算６００セーブを達成し、この年限りで引退。メジャー通算１０３５試合に登板し６１勝７５敗６０１セーブ、防御率２・８７。パドレスの背番号「５１」は永久欠番となった。偉大な功績に敬意を表し、大リーグ機構はナ・リーグの最優秀救援投手賞を「ホフマン賞」と名付けた。