昨季限りでソフトバンクを退団した松中信彦内野手（４２）が現役を引退することが２月２９日、分かった。１９年間のプロ野球人生にピリオドを打つことを決意。今日１日、引退会見を行う。昨年１０月に退団後、ＮＰＢでの現役続行を希望し、他球団からのオファーや入団テストの機会を待っていたが、自ら期限としていた２月末まで話がなかった。

　ホークスの一時代を築いてきた松中が、現役引退を決断した。この日、取材に応じた松中は、すがすがしい表情で、胸の内を語った。

　「この４カ月は最後の挑戦だった。自分の中でしっかり期限を決めて、わずかな可能性の中、悔いのないトレーニングをしたかった。精いっぱい、４２歳なりに全力でできた。悔いはない」

　出場機会を求め、昨年１０月にソフトバンクを退団。ＮＰＢ他球団からのオファーを待った。例年通りグアム自主トレで体を鍛え、同時に他球団に自らを売り込む電話をかけ、入団テストも志願。だが、２月末までに応じる球団はなく、バットを置くことを決意した。

　「１０月でやめていたら悔いは残っていたと思うけど、今は未練も後悔もないし、充実感でいっぱい。３０代なら（支配下選手登録期限の）７月３１日まで待つが、実戦から離れれば離れるほど目（動体視力）が衰える。先に延ばすほど不安が出てくる。人間、衰えは絶対にあるし、自分の中でうそをつきたくなかった」

　９６年アトランタ五輪で４番を務め銀メダル獲得。同年、逆指名でダイエー入団。９９年にレギュラーをつかみ、弱小チームを３度、優勝に導いた。０４年には平成でこれまで唯一となる３冠王を獲得。小久保、井口、城島らとともに常勝軍団を築き上げた。通算本塁打は３５２本。内角打ちのうまさは球界屈指だった。

　「最初、弱かった頃にホークスに入って、強くなって、常勝軍団になった。ここまで育てていただいて、１９年間ユニホームを着られたことは本当にありがたい。ファンの方にも感謝の気持ちしかない」。お世話になった王球団会長にもこの日、電話で感謝の思いを伝えたという。

　今後は指導者など、野球に携わる仕事を考えているという。「次の目標に向けて、いろんな勉強をしてみたい。中途半端では教えられないので、引き出しをもっと増やしたい」。

　ここ数年は出番が減っていたが、それでも代打で名前がコールされるたびに大歓声を受けていた。ファンに愛され続けた男は、惜しまれながら、１９年間のプロ野球人生に幕を下ろした。

　＜松中　一問一答＞

　－引退の決め手になったのは

　松中　２月１９日に（古巣の社会人かずさマジックに同行する形で）生目の杜を訪れ、打撃練習をした。他球団の方もいる中でまだ動ける自分を見せれば話が来るかもしれないと思ったが、話がなかったことで引退を決意した。

　－入団テスト要望の電話をかけたのは

　松中　去年の退団後、関係者を通じ、連絡先を知らせてもいいと言ってもらえたのが７球団あった。そのうち、ベテラン勢が引退した中日以外の６球団に電話させてもらった。

　－ＮＰＢにこだわったのは

　松中　ＮＰＢ、育成、海外、独立リーグという選択肢があったが、ＮＰＢで最後の勝負をしたかった。この２、３年、２軍生活が長い中で、自分は１軍に行くための準備をしなきゃいけない。でも、若い子の芽もつぶしちゃいけないという葛藤があった。だから育成は考えていなかった。ＢＣリーグの武蔵から「ＮＰＢからのオファーを待つ間、うちでどうですか」と話があったが、ＮＰＢでという気持ちだった。

　－１９年間の思い出は

　松中　一番は１１年（１１月４日）のクライマックスシリーズのファイナルステージで西武牧田から打った代打満塁本塁打。何年か分の思いが爆発した。投手では（松坂）大輔との対戦が一番楽しかった。（０５年に放った）１試合３本塁打は忘れられない。

　－今後は

　松中　ベーブ・ルースがプレーしていたニューヨークに行きたいし、異業種で成功を収めている人たちの話も聞きたい。野球しかしてこなかったので、野球に携わる仕事がしたい。１度は指導者にもなりたい。

　◆松中信彦（まつなか・のぶひこ）１９７３年（昭４８）１２月２６日、熊本県生まれ。八代第一－新日鉄君津。９６年アトランタ五輪では決勝のキューバ戦で同点満塁本塁打を放つなど銀メダル。同年ドラフト２位でダイエー入団。３年目の９９年にレギュラーに定着し、０４年に史上７人目の３冠王。０６年ＷＢＣでは王監督の日本代表で４番を打ち世界一。ベストナイン５度（００、０３～０６年）ゴールデングラブ賞１度（０４年）。オールスター出場９度。１８３センチ、９７キロ。左投げ左打ち。家族は夫人と３男。