虎のシンデレラボーイが、ついにオープン戦首位打者に躍り出た。阪神横田が確かな成長を披露したのは３回だ。無死走者なし。カウント１－１。踏み出した右足とバットにブレーキをかけた。左腕浜田達の外角低めに逃げるスライダーに誘われない。その直後。今度はストライクゾーンの外角スライダーをバットの先で拾った。ハーフライナーで二塁亀沢の頭上を越す中前安打だ。

　横田　去年と比べたら、ボール球を振る回数は減った。それが結果につながっているのかなと思います。

　１回無死一塁、カウント２－２で浜田達の外角スライダーを右翼線へ二塁打。３回に中前打を決め、７回にはこれまた左腕の小川から投手強襲の内野安打。９回無死一、三塁ではカウント１－２から、丁寧に左犠飛を打ち上げた。「三振だけはしないという気持ちで」。誘い球に乗らず、追い込まれたら粘る。もう立派な１軍戦士だ。

　４戦連続で中堅スタメンをはり、３戦連続で複数安打。オープン戦打率４割３分２厘での首位打者。さらに１９安打も最多で２冠。指揮官をニンマリさせる堂々の暴れっぷりだ。

　金本監督　おもしろいね。打順を上げたら、その気になって打つ。そういうタイプはいる。明日４番にしたら、ホームラン打つんじゃない？

　オープン戦の対左投手成績も１４打数６安打、打率４割２分９厘と好成績。開幕戦となる３月２５日中日戦の相手先発は左腕大野。いよいよ開幕中堅スタメンが決定的な情勢だ。

　横田　余裕は全然ないです。自信もまだ全然…。

　横田慎太郎、２０歳。超変革を図る金本阪神の象徴の１人だ。【佐井陽介】