またまた若手が抜てきされた。阪神ドラフト６位板山祐太郎外野手（２２＝亜大）が２１日、プロ入り初の１軍昇格を果たした。ヤクルト戦が行われる予定だった倉敷マスカットスタジアムで汗を流した。開幕の１、２番はドラフト１位高山と３年目の横田。そこに２年目の江越が追い上げて激しさを増す外野のレギュラー争い。福留が左足負傷でスタメンを外れる“チャンス”に下克上ルーキーも参戦する。

　雨雲を吹き飛ばさんばかりのフルスイングだった。乾いた打球音が室内練習場に響き渡る。板山は闘争心をたぎらせ、練習に励んでいた。

　「やってやろうという気持ちですね。持っているもの以上の力を出そうとするんじゃなくて、今までやってきたことをやっていきたいと思っています」

　結果を残せず２軍落ちしたオープン戦から１カ月半。背番号６３は進化を遂げて１軍の舞台に帰ってきた。掛布２軍監督に力の入れ方や、体を平行に回すことを学び手に入れた鋭いスイング。ウエスタン・リーグで打率２割５分５厘だが、前日２０日の広島戦で３打数２安打。金本監督も「振る力があるからね」と力強いスイングに目を細める。

　「２軍の試合はいつも昼に終わるんで、夜に食堂でご飯食べながらテレビで見て、いいなあと思っていました」

　２軍調整中に、同じ外野手の高山、横田、江越が１軍で活躍。悔しい気持ちが当然あった。その中でも平野コーチに言われた「２軍で打つためじゃなくて、１軍で結果出すためにやるんだぞ」という言葉を胸に刻み、必死に練習に励んできた。ようやく訪れた好機。指揮官も「若いやつにどんどんチャンスを与えて経験させて、雰囲気に慣れさせて打席に立たせる。どんどん試して育てる年にしているんだからね」と話しており、積極的に起用される方向だ。高山が２０日ヤクルト戦でスタメンを外れるなど、抜てきされた若手もやや勢いを失っている。板山はチームの起爆剤としての期待も背負う。

　「（掛布さんには）その気になってやってこい、頑張ってこい、と言われました。消極的にならずにということだと思います」

　もうチャンスは逃さない。ミスター下克上がごぼう抜きで主役の座を狙う。【梶本長之】

　◆板山祐太郎（いたやま・ゆうたろう）１９９４年（平６）３月２７日、神奈川県生まれ。成立学園では１年夏から二塁手のレギュラー。亜大２年時に外野手に転向し、東都大学リーグベストナイン３度。入団後の新人体力測定では垂直跳び７５センチ。２月キャンプでは高山と同時に最終クールで１軍昇格もオープン戦時期に降格。ウエスタン・リーグでは２０試合出場、打率２割５分５厘、３打点。１８０センチ、７９キロ。右投げ左打ち。