久々の快音だ。広島ブラッド・エルドレッド内野手（３５）が「日本生命セ・パ交流戦」楽天戦（コボスタ宮城）で１４試合ぶりの１５号ソロを放った。５点リードの６回に右翼スタンドへ運んだ。５月２４日以来の１発。１、２回には菊池、田中が２ランを放ち、先発の黒田博樹投手（４１）の日米通算１９８勝を全力援護。ビッグレッドマシンガンが頼もしい。

　どでかい１発が帰ってきた。とどめを刺したのは主砲エルドレッドの一振りだった。５点リードの６回。低めのフォークに上半身を一瞬止めてすくい上げた。打球は右翼スタンド最前列に着弾。「感触は良かった。いいスイングだったと思う。しっかり流せて打てた。勢いで柵を越えた。投打がかみ合ったグッドゲームだね。これで乗っていけると思うよ」と笑顔だった。

　１４試合ぶりの感触だった。５月２４日巨人戦（マツダスタジアム）で２発を含む４安打を放って以降急降下。１３試合で４６打数４安打に終わった。３割７分８厘で首位打者だった打率は試合前の時点で３割１分４厘まで落ち込んだ。「ミスショットが多くなっているんだ」と頭を悩ませ、不調の波にのみ込まれていた。

　我慢の起用が復調の気配を導いた。「フォーム的なところも崩していたが、一昨日の練習から兆しがあった」と緒方監督。前日９日を休養日に当てたことで、気分一新の１発だった。来日５年目。エルドレッドは「僕のことはすべて知ってくれている。いいときも、悪いときも。そのメカニックもね」とうなずく。素直に耳を傾ける性格も、強い責任感も周知の事実。「調子は戻ってきたよ」と、また親指を立てた。

　休養日だった９日の札幌ドームの試合前には、８日の試合で右スネに死球を受けた小窪を呼び止めた。「へいボボ！　ダイジョウブですか？　ここ？」と日本語を話し、患部を指さした。「せや」と小窪が答えると強くたたくフリ。「あほ！」と笑う小窪の肩をたたき、親指を立てた。

　とけ込んでいるだけではなく、なくてはならない存在だ。３安打での復調気配はチームにとっても大きい。緒方監督は「これで乗っていってくれるんじゃないかな」と笑った。連勝で貯金は今季最多タイの７。２位巨人とは３ゲーム差に開いた。ビッグレッドマシンガンが快音を奏で続ける。【池本泰尚】